1、1945年夏天，美國本部黑手黨科萊昂傢族首領，教父維托·唐·科萊昂為小女兒康妮舉行瞭盛大的婚禮。維托·唐·科萊昂有三個兒子，好色的長子遜尼，懦弱的次子弗雷德和從二戰戰場回來的小兒子邁克。其中遜尼是教父的得力助手；而邁克雖然精明能幹，卻對傢族的事業沒什麼興趣。
2、維托·唐·科萊昂是黑手黨首領，常幹違法的勾當。但同時他也是許多弱小平民的保護神，深得人們愛戴。他還有一個準則，就是決不販毒害人。為此他拒絕瞭毒梟素洛佐的要求，並因此激化瞭與紐約其它幾個黑手黨傢族的矛盾。聖誕前夕，素洛佐劫持瞭教父的教子湯姆，並派人暗殺教父。教父中槍入院。素洛佐要湯姆設法使遜尼同意毒品買賣，重新談判。遜尼有勇無謀，他發誓報仇，卻無計可施。
3、邁克去醫院探望父親，他發現保鏢已被收買，而警方亦和素洛佐串通一氣。各傢族間的火拼一觸即發。邁克制定瞭一個計策誘使素洛佐和警長前來談判。在一傢小餐館內，邁克用事先藏在廁所內的手槍擊斃瞭素洛佐和警長。
4、邁克逃到瞭西西裡，在那裡他娶瞭美麗的阿波蘿妮亞為妻，過著田園詩般的生活。而此時，紐約各個黑手黨傢族間的仇殺卻越來越激烈。遜尼也被康妮的丈夫卡洛出賣，被人打得千瘡百孔。教父傷愈復出，安排各傢族間的和解。聽到噩耗的邁克也受到瞭襲擊。被收買的保鏢法佈裡奇奧在邁克的車上裝瞭炸彈。邁克雖幸免於難，卻痛失愛妻。
5、邁克於1951年回到瞭紐約，並和前女友凱結瞭婚。日益衰老的教父將傢族首領的位置傳給瞭邁克。在教父病故之後，邁克開始瞭醞釀已久的復仇。他派人刺殺瞭另兩個敵對傢族的首領，並殺死瞭謀害他前妻的法佈裡奇奧。同時他也命人殺死瞭卡洛，為遜尼報瞭仇。
