1、它深入青藏高原內部，由怒江第一灣西北向東南斜貫西藏東部的平淺谷地，入雲南省折向南流，經怒江傈僳族自治州、保山市和德宏傣族景頗族自治州，流入緬甸後改稱薩爾溫江，最後註入印度洋的安達曼海。
2、西藏嘉玉橋至雲南省的瀘水縣為怒江的中遊，進入雲南境內以後，怒江奔流在碧羅雪山與高黎貢山之間，西岸高黎貢山的峽谷高差達5000米，東岸碧羅雪山的峽谷高差達4000多米，平均高差3000多米，江面海拔在2000-800米之間。雲南省瀘水縣以下為下遊，河谷較為開闊，嶺谷高差已降至500米左右，江面海拔在800米以下。
3、怒江大部河段奔流於深造峽谷中，落差大，流勢急，多瀑佈險灘，上遊河流補給以冰雪融水為主，夏季降雨補給，水量豐沛，多年平均徑流量689億立方米，水能蘊藏量46000MW，占薩爾溫江水能蘊藏總量的90%以上。怒江幹流水能蘊藏量為36410MW。但是，怒江流域水資源開發利用程度低，截至20世紀末，修建中小型水庫約200座，蓄、引、提水灌溉面積共6萬多公頃，占耕地面秋的1/4；建中小型水電站約200處，裝機容量30~40MW。
怒江流域在西藏境內基本為牧區，畜牧業比較發達；進雲南境為農牧混合區，耕地多分佈於河谷地帶；在雲南境內氣候濕潤，以農業為主，物產豐富，盛產水稻、棉花、甘蔗和果類，是糧產區和經濟作物區。
