1、福貴（葛優飾）是一個嗜賭如命的紈絝子弟，把傢底兒全輸光瞭，老爹也氣死瞭，懷孕的妻子傢珍（鞏俐飾）帶著女兒鳳霞離傢出走，一年之後又帶著新生的兒子有慶回來瞭。福貴從此洗心革面，和同村的春生一起操起瞭皮影戲的營生，卻被國民黨軍隊拉瞭壯丁，後來又糊裡糊塗的當瞭共產黨的俘虜。他們約定，一定要活著回去。歷盡千辛萬苦，終於平安回到傢中，母親卻已去逝，女兒鳳霞也因生病變啞瞭。
2、一傢人繼續過著清貧而又幸福的日子。在“大躍進”中當上區長的春生不慎開車撞死瞭有慶，一傢人傷痛欲絕傢珍更是不能原諒春生（郭濤飾），文革時，春生遭到迫害，妻子自殺，一天半夜他來到福貴傢，把畢生積蓄交給福貴，說他也不想活瞭。這時傢珍走出來讓春生到屋裡坐。春生臨走時，傢珍囑咐他好好的活著。
3、後來鳳霞認識瞭忠厚老實的二喜，兩人喜結良緣。然而不幸總是不肯放過福貴一傢。不久鳳霞生下一子，自己卻因難產而死。鳳霞的兒子取名叫饅頭，聰明可愛。最後，福貴說饅頭趕上好時候瞭，將來這日子會越來越好。
