1、阿廖沙三歲失去瞭父親，母親瓦爾瓦拉把他寄養在外祖父卡什林傢。外祖父傢住在尼日尼——諾弗哥羅德城。外祖父年輕時，是一個纖夫，後來開染坊，成瞭小業主。阿廖沙來到外祖父傢時，外祖父傢業已經開始衰落，由於傢業不景氣，外祖父變得也愈加專橫暴躁。阿廖沙的兩個舅舅米哈伊爾和雅科夫為瞭分傢和侵吞阿廖沙母親的嫁妝而不斷地爭吵、鬥毆。
2、阿廖沙一進外祖父傢就不喜歡外祖父，害怕他，感到他的眼裡含著敵意。一天，他出於好奇，又受表哥慫恿，把一塊白桌佈投進染缸裡染成瞭藍色，結果被外祖父打得失去瞭知覺，並害瞭一場大病。從此，阿廖沙就開始懷著不安的心情觀察周圍的人們，不論是對自己的，還是別人的屈辱和痛苦，都感到難以忍受。他的母親由於不堪忍受這種生活，便丟下瞭他，離開瞭這個傢庭。
3、但在這個污濁的環境裡，也還有另外一種人，另外一種生活。這裡有樂觀、純樸的小茨岡，正直的老工人葛利高裡。每逢節日的晚上，雅科夫就會彈吉他，奏出動人心弦的曲調。小茨岡跳著民間舞，猶如恢復瞭青春。這一切使阿廖沙既感到歡樂又感到憂愁。在這些人當中，外祖母給阿廖沙的影響是最深的。
4、後來，外祖父遷居到卡那特街，招瞭兩個房客。一個是進步的知識分子，綽號叫“好事情”，他是阿廖沙所遇到的第一個優秀人物，他給阿廖沙留下瞭難以磨滅的印象。另一個是搶劫教堂後偽裝成車夫的彼得，他的殘忍和奴隸習氣引起瞭阿廖沙的反感。母親在一天早晨突然回來瞭，她的變化使阿廖沙心裡感到十分沉痛。開始，她教阿廖沙認字讀書，但是，生活的折磨使她漸漸地變得漫不經心，經常發脾氣，愁眉不展。
5、母親婚後生活是不幸福的，她經常挨後父打。貧困和疾病，吞蝕著她的美麗。由於她心境不好對阿廖沙常常表現出冷酷和不公平。阿廖沙在傢中感受不到溫暖，在學校也受歧視和刁難。因此，在阿廖沙的心靈中，“愛”的情感漸漸被對一切的恨所代替。由於和後父不合，阿廖沙又回到外祖父傢中，這時外祖父已經全面破產!他們的生活也越來越困苦。為瞭糊口阿廖沙放學後同鄰居的孩子們合夥揀破爛賣。這時候阿廖沙母親逝世，他埋葬瞭母親以後，不久便到“人間”去謀生。
