主人公是陶謙。“三讓徐州”是我國古典名著《三國演義》中的經典情節，摘自小說第11回，主要敘述徐州太守陶謙為使徐州百姓免受戰亂之苦而把徐州管理權送給劉備的故事。
這個智謀故事見於《三國演義》第十一、十二回。漢獻帝初平四年(193年)，割據兗州的曹操派遣泰山太守應劭往瑯邪迎其父曹嵩及傢人百餘口到兗州。途經徐州時，徐州牧陶謙為交好曹操特派都尉張護送曹嵩一行。
不料張殺死曹嵩及其傢人，席卷財物而去。於是曹操便把帳記在陶謙身上，以為父報仇為名，發兵攻徐州。
陶謙面對兵臨徐州城下的曹操大軍，自知難以抵敵，便采納別駕從事糜竺的建議，請北海相孔融、青州刺史田楷前來相救。孔融請劉備同去救陶謙。劉備遂欣然帶領關羽、張飛、趙雲和數千人馬奔赴徐州。
