1、五聲音階，就是按五度的相生順序，從宮音開始到羽音，依次為：宮—商—角—徵—羽；如按音高順序排列，即為：12356宮商角徵（zhǐ）羽。唐代時使用“合、四、乙、尺、工”。
2、五聲音階，古代文獻通常稱為“五聲”、“五音”等。中國傳統樂學理論對“音階”這個現代概念，常分別從“音”、“律”、“聲”等不同角度揭示其內涵。
3、五聲音階的特色在於，它沒有半音階（小二度）音程，詳稱“不帶半音的五聲音階”或“全音五聲音階”。廣泛流行於亞洲、非洲、中太平洋的一些群島、匈牙利、蘇格蘭民間音樂以及在歐洲人到達美洲之前的美洲本土部族中。
4、常被稱為“中國音階”。其五階在中國傳統文化中有專用的名稱，分別稱為：宮、商、角、徵、羽，唐代時使用“合、四、乙、尺、工”。其音程組織是每個八度之內有3處全音，分成兩個一串（宮-商-角）和一個單獨的（徵-羽），兩段之間以□音隔開，見下例2：音階中的每一個音都可以當主音以建立調式，可形成5種不同的五聲調式。
5、在五聲音階基礎上，每處□音的區間可以插入不同的附加音（偏音）而形成七聲音階（以五聲為正聲的七聲音階）、偏音有：變宮、變徵、清角、清羽，附加音的插入可有3種不同的方式，形成3種不同的音階形態（見宮調）。附加音的音高常可遊移，遊移音高有時將□音的區間劃分成兩個各約為四分之三音的音程。
