1、《活著》講述一個人一生的故事，這是一個歷盡世間滄桑和磨難老人的人生感言，是一幕演繹人生苦難經歷的戲劇。小說的敘述者“我”在年輕時獲得瞭一個遊手好閑的職業——去鄉間收集民間歌謠。在夏天剛剛來到的季節，遇到那位名叫福貴的老人，聽他講述瞭自己坎坷的人生經歷：地主少爺福貴嗜賭成性，終於賭光瞭傢業一貧如洗，窮困之中福貴因母親生病前去求醫，沒想到半路上被國民黨部隊抓瞭壯丁，後被解放軍所俘虜，回到傢鄉他才知道母親已經過世，妻子傢珍含辛茹苦帶大瞭一雙兒女，但女兒不幸變成瞭啞巴。
2、真正的悲劇從此才開始漸次上演。傢珍因患有軟骨病而幹不瞭重活；兒子因與縣長夫人血型相同，為救縣長夫人抽血過多而亡；女兒鳳霞與隊長介紹的城裡的偏頭二喜喜結良緣，產下一男嬰後，因大出血死在手術臺上；而鳳霞死後三個月傢珍也相繼去世；二喜是搬運工，因吊車出瞭差錯，被兩排水泥板夾死；外孫苦根便隨福貴回到鄉下，生活十分艱難，就連豆子都很難吃上，福貴心疼便給苦根煮豆吃，不料苦根卻因吃豆子撐死……生命裡難得的溫情將被一次次死亡撕扯得粉碎，隻剩得老瞭的福貴伴隨著一頭老牛在陽光下回憶。
