1、秦、漢時以廷尉主刑獄，審核各地疑獄重案。漢景帝、漢哀帝、東漢末漢獻帝、南朝梁武帝四次改為大理，均仍復舊。北齊定制，以大理寺為官署名，大理寺卿為官名。隋以後沿用。大理之意：古謂掌刑曰土，又曰理。漢景帝加大字，取天官貴人之牢曰大理之義。大理寺所斷之案，須報刑部審批。凡遇重大案件，唐制由大理寺卿與刑部尚書、侍郎會同禦史中丞會審，稱三司使。明、清由大理寺、刑部、都察院會審，稱三法司。決獄之權三在刑部，但大理寺不同意時，可上奏也裁。大理寺卿官秩，隋初為正三品，煬帝改從三品，唐同。明、清均正三品。可參與朝廷大政會議。清光緒二十四年（1898），一度並入刑部，旋復舊。清光緒三十二年（1906），改為大理院。
2、大理寺，官署名。相當於現代的最高法庭，掌刑獄案件審理。秦漢為廷尉，北齊為大理寺，歷代因之，清為大理院。
