冠狀病毒是一種具有包膜的單股正鏈RNA病毒，廣泛存在於人類、哺乳動物和鳥類宿主，可以導致呼吸道、腸道、肝臟和神經系統疾病。1937年冠狀病毒首先從雞身上分離出來，1965年分離出第一株人的冠狀病毒，電子顯微鏡下可以觀察到病毒的外膜上有明顯的棒狀粒子突起，形態好似中世紀歐洲帝王的皇冠，所以命名為冠狀病毒。除人類外，冠狀病毒還可以感染豬、牛、貓、狗、蝙蝠、老鼠等多種哺乳動物以及多種鳥類，已知的SARS和中東呼吸綜合征就是冠狀病毒感染所致。此次全球流行的新型冠狀病毒，也是冠狀病毒的一種，是區別於其他已知冠狀病毒的一個新類型，所以叫新型冠狀病毒。
