各種原因導致腸道炎癥滲出、腸道內滲透壓增高，以及病理情況下腸道自身分泌的液體過多、腸道動力紊亂、運動增強都可以導致腹瀉。腹瀉可以分成急性腹瀉和慢性腹瀉，急性腹瀉常見的原因是腸道的各種炎癥感染，比如病毒、細菌、寄生蟲感染、腸道缺血、腸道毒素（如食物中毒）、過敏都可以導致腹瀉。全身性疾病如各種傳染病、敗血癥以及內分泌性疾病，如甲亢等都可以導致急性腹瀉。慢性腹瀉指腹瀉病程超過一個月以上，常見的病因也是各種病原體的感染，免疫性炎癥如炎癥性腸病也可以導致慢性腹瀉。一些腫瘤性疾病，特別是腸道內分泌腫瘤可以導致消化吸收不良性腹瀉，胃或者腸道手術後可以因胃腸短縮而引起腹瀉。另外，肝膽胰腺疾病如慢性胰腺炎、慢性肝炎等也可以是腹瀉的病因，全身性疾病如甲亢、糖尿病也可以導致慢性腹瀉。更多病人的腹瀉尤其是慢性腹瀉的原因是精神心理因素造成的，也就是腸易激綜合征或者功能性原因都可以導致腹瀉，所以腹瀉的原因既有急性，也有慢性，既有器質性疾病，也有功能性疾病。如果是急性發生而不能自行緩解或者長期慢性發生而病因不明，應該及時到醫院就診。
