1、敗北是一個漢語詞語，意思是打不過轉背而逃。出自《史記·項羽本記》。
2、“北”字的本義是“背”或“相背”，它是一個象形字，在甲骨文中，“北”字即為兩個人一個向左、另一個向右背向而坐之形，生動形象地指明該字的意思是“背對背”。東漢許慎《說文解字》一書中亦說：“北，背也，二人向背。”由於古時兩軍作戰的過程中打瞭敗仗向後逃跑的一方總是以背對敵的，所以“北”這個詞後來就逐漸增加瞭“失敗”這一義項。如在春秋末期著名的軍事理論傢孫武所著的《孫子兵法》一書的《軍事》中就有這樣一句話：“佯北勿從。”在這裡，“北”即是“敗”或“敗逃”，這句話的意思為“敵人假裝敗逃，不要盲目追趕”。而在西漢賈誼的《過秦論》一文中亦有“追亡逐北”這樣的說法，意思是“追殺敗逃的敵軍”。此外，唐李邕《隴關遊奕使任令則碑》中亦有句雲：“胡虜久摧，戰輒北。”
3、秦漢以後，“敗北”逐漸成為一個常用的雙音節詞。例如《史記·項羽本紀》：“吾起兵，至今八歲矣。身七十餘戰，所當者破，所擊者服，未嘗敗北。”再後來，“敗北”不僅指軍事失敗，而且引申為辦各種事情的失利。而在現代漢語中，“敗北”還被用來泛指在各種競爭、競賽（如體育比賽、競標、競選等）中失敗。
4、這個“北”字很像兩個人背靠背之形，一個向左，一個向右，這個“北”字即古之“背”字，“背”字是後人為它加上月字旁而成的。
5、北既為背，“敗北”就可以理解瞭。當兩軍相接時，是正面相向的，激戰之後，敗方撤退，轉身逃跑，就成瞭背向敵方，這就是“敗北”瞭。勝方朝著敗軍背後銜尾窮追，這就是“追奔逐北”，逐其背也。北即背，“敗北”就是背敵而逃。
