1、這個成語來源於唐.李公佐《南柯太守傳》。唐傳奇小說《南柯太守傳》，寫淳於棼醉後夢入大槐安國，官任南柯太守，二十年享盡榮華富貴，醒後發覺原是一夢，一切全屬虛幻。後人因此用“南柯一夢”借喻世間榮華富貴不過是一場空夢。現在常比喻為一場空歡喜。
2、相傳唐代有個姓淳於名棼的人，嗜酒任性，不拘小節。一天適逢生日，他在門前大槐樹下擺宴和朋友飲酒作樂，喝得爛醉，被友人扶到廊下小睡，迷迷糊糊仿佛有兩個紫衣使者請他上車，馬車朝大槐樹下一個樹洞馳去。但見洞中晴天麗日，另有世界。車行數十裡，行人不絕於途，景色繁華，前方朱門懸著金匾，上書“大槐安國”，有丞相出門相迎，告稱國君願將公主許配，招他為駙馬。淳於棼十分惶恐，不覺已成婚禮，與金枝公主結親，並被委任“南柯郡太守”。淳於棼到任後勤政愛民，把南柯郡治理得井井有條，前後二十年，上獲君王器重，下得百姓擁戴。這時他已有五子二女，官位顯赫，傢庭美滿，萬分得意。
3、不料檀蘿國突然入侵，淳於棼率兵拒敵，屢戰屢敗；金枝公主又不幸病故。淳於棼連遭不測，辭去太守職務，扶柩回京，從此失去國君寵信。他心中悒悒不樂，君王準他回故裡探親，仍由兩名紫衣使者送行。車出洞穴，傢鄉山川依舊。淳於棼返回傢中，隻見自己身子睡在廊下，不由嚇瞭一跳，驚醒過來，眼前仆人正在打掃院子，兩位友人在一旁洗腳，落日餘暉還留在墻上，而夢中經歷好像已經整整過瞭一輩子。
4、淳於棼把夢境告訴眾人，大傢感到十分驚奇，一齊尋到大槐樹下，果然掘出個很大的螞蟻洞，旁有孔道通向南枝，另有小蟻穴一個。夢中“南柯郡”、“槐安國”，其實原來如此！
