1、《後宮·甄嬛傳》主要講述瞭在“大周”這個虛構的朝代中，主人公甄嬛在後宮的經歷和成長的故事。
2、甄嬛是大周朝後宮新選入的秀女，與她同時入宮的還有好友沈眉莊和安陵容。入宮之前甄嬛便從教習姑姑芳若處瞭解到大周後宮華妃慕容世蘭一人專寵的大致情形。入宮沒幾天，華妃便賞瞭言語不恭的梁才人“一丈紅”，身至癱瘓的梁才人讓所有新人見識瞭她的狠毒。甄嬛求助入宮前已對其表達愛意的太醫溫實初，稱病靜養瞭一年多。為瞭避寵，即使“逆風如解意，容易莫摧殘”被宮女冒名承寵，甄嬛也不在乎。第二年春天，甄嬛在園內蕩秋千時才初遇謊稱為清河王玄清的玄凌，很快她便獲得瞭椒房之寵，晉為莞嬪。
3、沈眉莊此時也聖眷正濃，甄嬛與她的交好讓華妃感到岌岌可危。沈眉莊被華妃算計落水，不多日，又陷入“假孕”危機而被禁失寵，甄嬛也在華妃的一番責罰之中不幸小產，多虧清河王玄清的極力相助，才得以保全性命。由於神傷於失掉孩子，甄嬛很快失去瞭玄凌的寵愛。
4、失寵之後的甄嬛受到瞭來自各方的輕蔑和羞辱。沈眉莊不忍見甄嬛終日靡靡不振，便帶她到冷宮領略妃嬪失寵之後無人管顧的各種慘相，甄嬛決定復起爭寵。因為此番經歷讓她明白：掩蓋鋒芒連自保也是不可能的，擁有皇上的寵愛才是最安全的盔甲。所幸，她感到玄凌還是真心愛她的。
5、朝堂之上，慕容傢因手握軍權、戰績顯赫而似有不臣之心，於是玄凌下旨絞殺慕容一族，華妃隨之失勢。甄嬛、沈眉莊聯手敬妃，以苦肉計燒宮陷害慕容世蘭，使玄凌將她打入冷宮賜死。華妃死後，甄嬛並沒有逃脫“宮鬥”的痛苦；皇後朱宜修其實是個更心狠手毒的角色，其對甄嬛早已懷恨在心。她設計讓甄嬛誤穿純元皇後故衣，讓玄凌將其禁足。最終甄嬛再也無心爭寵，生下女兒綰綰之後便自請出宮禮佛。
6、在甘露寺的修行並不止青燈古佛相伴。甄嬛常常受到管事尼姑的欺負，過得非常淒苦。恰好，玄清的清涼臺就在甘露寺附近，他便經常來到小河邊探望甄嬛。此前，玄清與甄嬛已有過數面之緣，荷塘泛舟、救助小產、琴笛和鳴等……但原本的身份都使二人約束著自己。快兩年的時間，在甄嬛遇到困境時玄清都傾盡其力，她不再想回宮，最終決定與玄清私定終身。山林之間，他們的感情非常真摯而深刻。
7、突然傳來瞭玄清翻船亡故的消息，甄嬛發現自己已懷上瞭他的孩子。為保腹中孩子，萬般無奈的甄嬛決定回宮。經李長相助，玄凌以正月上香為名至凌雲峰與甄嬛重拾舊好。甄嬛再次復寵，有望回宮生下她與玄清的孩子。但回宮前夜，玄清竟突然又回來瞭。她與突然歸來的玄清話別：“他日你我相見，便不再是以前的愛人，幸好，你我不是陰陽相隔，還可彼此愛護思念，足矣！”
8、甄嬛帶孕回宮，皇後自然不滿，各妃嬪也極盡造謠的本事，暗地裡與甄嬛處處為難。連年的流言不止，加上祺嬪找來證人指認甄嬛在凌雲峰與溫實初私通，疼愛幼子的玄凌終於起瞭疑心。甄嬛的侍女浣碧使計對調嬰兒，過瞭滴血驗親一關；溫實初為表清白，竟揮刀自宮；聞訊趕到的沈眉莊早產產下一名皇子後流血不止而亡。彌留之際，眉莊為孩子取名予潤，她告訴甄嬛，孩子其實是她與溫實初私通所生，甄嬛答應為她好好照顧孩子。
9、終於，玄凌賜瞭毒酒，讓甄嬛親手殺掉玄清。桐花臺相聚，這是當年凌雲峰話別之後的唯一也是最後的一次獨處，玄清深知甄嬛的處境，甄嬛不忍玄清舍命，便給自己倒上瞭毒酒。二人彼此深愛又心性相同，玄清必能懂甄嬛的用心。玄清換瞭兩人的酒，他選擇把生留給甄嬛。
10、至此，甄嬛在後宮中的至尊地位再無可撼動。她恨死瞭玄凌，決心要為玄清報仇。數年後，玄凌的身子便越來越弱；甄嬛趁玄凌病重時把新晉宮嬪與侍衛私通的事情相告，讓太醫衛臨在其湯藥中下毒，並在其臨死前將予潤實乃沈眉莊與溫實初所生一事知會與他，玄凌終於怒火攻心，猝然離世。最後，予潤登基，甄嬛位尊於太後。
