1931年9月18日傍晚，日本關東軍虎石臺獨立守備隊第2營第3連離開原駐地虎石臺兵營，沿南滿鐵路向南行進。夜22時20分左右，日本關東軍鐵路守備隊柳條湖分遣隊隊長河本末守中尉為首一個小分隊以巡視鐵路為名，在奉天（現沈陽）北面約7.5公裡處。
離東北軍駐地北大營800米處的柳條湖南滿鐵路段上引爆小型炸藥，炸毀瞭小段鐵路，並將3具身穿東北軍士兵服裝的中國人屍體放在現場。
作為東北軍破壞鐵路的證據，誣稱中國軍隊破壞鐵路並襲擊日守各隊，此事件由稱“九·一八事變”。由於當時中國東北地區稱為滿洲，因此日本方面將這次事變稱為“滿洲事變”。
