1、1873年,日本政府內部為對朝鮮的外交問題發生爭執,引起所謂征韓論爭。當時朝鮮與中國存在著傳統的宗藩關系,不願向日本開國,不少日本高官就主張派兵去朝鮮,用武力來解決。西鄉隆盛主張派一個外交代表團去弄清朝鮮的真實意圖,這個代表團由他帶隊。接著西鄉狂熱地遊說大傢支持任命他為赴朝的特使。他的真實意圖在他寫的信中表露出來,他是希望自己在朝鮮被暗殺,以他的死挑起一場戰爭,“揚日本軍威”。而大久保利通認為這樣做太魯莽,大久保並非反對出兵朝鮮,他隻是覺得在入侵前先應處理好其他重要的內外事務,反對的隻是“急征”。而西鄉很生氣,稱大久保是“薩摩第一大懦夫”,並在第二天就宣佈辭職。
2、西鄉隆盛回到傢鄉,起初並沒有表現出對政治的關心,而是沉浸在他喜歡的消遣娛樂中,打獵、釣魚,自己做草鞋。他唯一參與的公共事務是關心私學校。這種學校實際是軍校,分為槍隊學校和炮隊學校。西鄉被這些學校尊為精神領袖,學校到處掛著他的語錄。1873年中央政府下令取消武士特權,不許武士佩刀(廢刀令),將武士的俸祿轉為30年期的公債(秩祿處分)。這些舉措深深刺痛瞭武士的心,有些地方的失意武士還發動瞭叛亂,相繼遭到鎮壓。西鄉內心同情這些武士,但他又不願卷入叛亂,但事態的發展讓他措手不及。
3、鹿兒島私學校的學生群情激奮,時刻關註著東京政府的舉動。在大久保利通眼裡,薩摩人訓練軍隊,私藏槍支,簡直是要建立獨立王國,他想把政府存放在鹿兒島的軍火運到大阪。1877年1月,政府派船來薩摩運軍火。這一消息激怒瞭私學校的學生,他們襲擊瞭鹿兒島的軍火庫,搶走武器彈藥。不久又發生瞭使局勢更加惡化的事件。學生在學校裡抓住一個叫中原尚雄的人,據說他是東京警視廳派來的密探,任務是暗殺西鄉隆盛。中原被抓後遭到嚴刑拷打,他的口供真實性值得懷疑,但學生們認為證據確鑿,甚至連西鄉也相信瞭。事發時西鄉在外地打獵,聞訊後慨然長嘆,但他依然回到鹿兒島去統率叛亂者,要帶他們去東京質問大久保利通。
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