目前已經知道的能感染人類的冠狀病毒,一共有七種。20世紀60年代,人們首先發現瞭可感染人類的冠狀病毒,就是冠狀病毒229E和冠狀病毒OC43,是導致普通感染的重要病原體,因此認為冠狀病毒是相對無害的病原體,引起的疾病癥狀會比較輕微,預後比較好。2003年我國發生瞭嚴重的呼吸窘迫綜合征,也就是SARS,這種疫情讓我們認知到冠狀病毒可以引起嚴重的下呼吸道感染,死亡率可以達到10%。2004年和2005年,又相繼發現瞭可引起人類的上下呼吸道感染的冠狀病毒,就是NL63和HKU1,但大多數感染患者癥狀都會比較輕微,有基礎疾病的患者病情會比較嚴重,甚至危及到生命。2012年又出現瞭中東呼吸綜合征,也就是MERS病毒,再次證實瞭冠狀病毒可以從動物向人的跳躍,引起急性呼吸道傳染病,病死率可以高達35%。2019年12月,湖北省武漢市又出現瞭新型冠狀病毒感染的病例,這種病毒後來被命名為新型冠狀病毒,總體就是以上這幾種病毒。