肝性腦病是肝功能衰竭晚期的一種表現，肝臟是人體的代謝中樞，產生大量機體代謝所必需的物質，包括腦部代謝所需要的很多營養物質都是在肝臟合成，同時很多代謝或者代謝的有毒產物，也都是在肝臟解毒而排除體外的。肝性腦病之後由於腦細胞的營養物質缺乏，加上廢物無法分解的代謝產物對腦部的毒害，而產生的一系列腦部的病變，包括腦部局部性壞死和腦水腫。肝性腦病分三個階段，第一階段是人格和行為障礙，第二個階段是逐步加深的意識障礙，意識障礙逐步加重，從嗜睡到昏睡，淺昏迷到深昏迷，最後影響到呼吸中樞，造成呼吸中樞抑制而導致病人的死亡，所以在有呼吸機支持之前，肝性腦病的死亡率極高。現在有呼吸機支持的情況下，再加上及時的治療肝病，肝性腦病的死亡率已經大大下降，生存期已經明顯延長。但是如果肝功得不到持續好轉，肝性腦病遲早會導致病人死亡。
