感染艾滋病毒以後，由於病毒的類型、感染者的免疫狀態和遺傳背景不同，所以出現癥狀的時間以及病情的進展速度會有很大的不同。一般在感染艾滋病毒2-4周以後，部分感染者可以出現咽痛、惡心、嘔吐、腹瀉、皮疹、關節疼痛、淋巴結腫大，以及神經系統的癥狀，但大部分癥狀輕微，甚至有人沒有任何的癥狀，這個時期叫做艾滋病的急性期。急性期以後就會進入無癥狀期，無癥狀期持續的時間比較長，一般是6-8年，有的人甚至會更長。在這一期患者的癥狀不明顯，但是艾滋病毒對人體的損害是持續存在的，損害到一定的程度就會進入艾滋病期。艾滋病期主要表現為持續一個月以上的發熱、盜汗、腹瀉、體重明顯的減輕，部分患者還會表現為神經精神癥狀，比如說記憶力減退、精神淡漠、性格的改變、癲癇以及癡呆等。另外，還可出現持續性的全身性淋巴結腫大，還會出現各種機會性的感染和腫瘤。
