“恐龍”一詞在西方指恐蜥(恐怖的蜥蜴),日本的古生物學傢譯為“恐竜”,後來流行於中國。古希臘語蜥蜴(Saurosc),特指一些巨大的有四肢有尾或兼有翼的類似蜥蜴的爬蟲。東方譯名這種語境裡的“龍”特指該希臘語蜥蜴傢族,如主龍、暴龍、異齒龍、梁龍、霸王龍、翼龍、三角龍等。就像“壁虎”的虎字是轉用性質。
雖然恐龍化石已經在地球上存在瞭數千萬年,但直到19世紀,人們才知道地球上曾經有這麼奇特的動物存在過。第一個發現恐龍化石的是一位名叫吉迪昂·曼特爾的英國醫師,而創立“恐龍’’的這一名詞的是英國古生物學傢查德歐文。
