1、五代時，沙陀人劉知遠幼年喪父，隨母改嫁，將繼父傢業花費至盡，被繼父逐出傢中，流落荒廟，後被同村富室李大公收留。李大公見劉知遠有帝王之相，便將女兒李三娘嫁與劉知遠，而李三娘的兄長李洪一及其妻子卻嫌貧愛富，堅決反對招贅劉知遠。李大公不聽，還是招贅瞭劉知遠。不久李大公夫妻相繼去世，李洪一夫妻便百般虐待劉知遠及李三娘。
2、兩人設計，令知遠去看瓜園，讓瓜園中的瓜精害死知遠。而知遠戰勝瞭瓜精，並得到瞭兵書和寶劍。知遠知道傢中已待不下去瞭，便告別瞭三娘，去汾州當兵。初在嶽節度使麾下做一更夫，後嶽也看出知遠有帝王之相，便招贅知遠為婿。
3、後劉知遠屢立戰功，進職九州安撫使。而三娘在傢受兄、嫂折磨，白天到進邊汲水，晚上在磨房挨磨。因勞累過度，在磨房產下一子，因無剪刀，隻好用嘴咬斷臍帶，故取名咬臍郎。兄嫂欲害死咬臍郎，將咬臍郎拋入荷池中，幸被傢人竇公救起。
4、三娘為瞭逃避哥嫂的迫害，便托竇公將咬臍郎送到知遠處撫養。十五年後，咬臍郎長大成人，劉知遠命咬臍郎率兵回沙陀探望生母。咬臍郎屯兵開元寺，一天出外打獵，因追趕一隻白兔，與正在井邊汲水的李三娘相遇。咬臍郎知道李三娘便是自己的生母後，便回去報知父親。劉知遠遂帶領兵馬回到沙陀村，與三娘團聚。
