1、益生元（prebiotics）是由格倫·吉佈索（G.R.Gibsion）等（1995）提出，是指“不易消化的食物成分，它可以通過選擇性地刺激結腸中的一種或少數幾種細菌的生長或活性而對宿主產生有益影響，從而增進宿主健康”。這種受到激活的細菌應是天生具備有益作用的，如雙歧桿菌和乳酸菌。
2、益生元（prebiotics）作為一種膳食補充劑，通過選擇性的刺激一種或少數菌落中細菌的生長與活性而對寄主產生有益的影響，從而改善寄主健康的不可被消化的食品成分。成功的益生元應是在通過上消化道時，大部分不被消化而能被腸道菌群所發酵的。最重要的是它隻是刺激有益菌群的生長，而不是有潛在致病性或腐敗活性的有害細菌。
3、最基本的益生元為碳水化合物，但定義並不排除被用作益生元的非碳水化合物物質：理論上來講，任何可以減少有害菌種，而有益於促進健康的菌種或活動的物質都可以叫作益生元。
