破折號用途廣泛，首先用來引出解釋說明的語句，其次用來表示語意的突然轉折和聲音延長等。
不同時期的政府文件關於破折號的定義如下：
1、破折號——表示忽轉一個意思。表示夾註。與括號用法同。（丙）表示總結上文幾個小段。與“:”略同。（1919年《請頒行新式標點符號議案》）
2、破折號用以標明破文法（即所標明之文句，與上下文語氣不相貫串；不加此號，則顯然不合文法者）或突然轉折；有時用以標明夾註之文句，其用等於括號。（1930年《教育部劃一教育機關公文格式辦法》）
3、破折號（——）在文中表示底下有個註釋性部分。有表示意思的躍進。（1951年《標點符號用法》）
4、破折號標明文中解釋說明的語句。此外，破折號還有其他一些用法：標明話題的突然轉變，表示聲音的延長，表示事項的列舉分承。（1990年《標點符號用法》）
