1、光緒三年，淮河發大水，無數百姓流離失所，河南濟源偏北有一鐵牛鎮也來瞭幾十個衣衫襤褸的災民。這鐵牛鎮雖然有幾個富戶，但個個慳吝，比鐵公雞還摳，大夥兒私下裡稱鐵牛鎮為“鐵公雞鎮”。
2、災民等待施舍，但富戶們傢傢大門緊閉。饑腸轆轆的災民們正絕望之時，鎮北的周傢忽然傳出消息：周傢將開粥棚！消息震驚瞭鐵牛鎮！要知道，在眾多鐵公雞中，周老爺子的吝嗇可是鼎鼎有名的。周老爺子今年七十瞭，傢裡雖不是鐵牛鎮的首富，但財力著實雄厚，隻是周老爺子吝嗇持傢，周傢上下連一個胖子都沒有，他自個更是瘦骨嶙峋。前陣子他的小兒子成親，宴席上的饅頭居然是一半白面一半糠麩，菜也是素多葷少，規格比有些窮人傢的婚宴還差。
3、如今他居然肯設粥棚，頗令人大惑不解。可眼瞅著幾口大鍋支瞭起來，傢丁們劈柴燒火，不像是假的。很快，周傢放出規矩：“領粥時，必須說‘周老爺真慷慨，周老爺真是大善人’，然後跪下來朝周傢大門磕個頭……”一碗稀粥居然讓人傢磕頭，太過分瞭。但餓肚子的滋味真不好受，災民們隻好自覺地排起瞭長隊。水滾開時，圍觀的百姓們看著周傢的夥計朝大鍋裡下瞭兩瓢米，不由嘀咕道：“這麼大的鍋，下這麼點兒米，這粥可真夠稀的！”這時，那夥計又打開另一口袋子，舀出來一瓢東西，大夥兒一看，驚叫道：“米糠？”一鍋粥，兩瓢米加五瓢糠，粥是稠瞭，味道可就……沒想到老爺子做善事也打折扣，這不明擺著讓大傢戳脊梁骨嗎？傢人很不滿，小兒子年輕氣盛，跑到堂屋跟老爺子吵瞭起來。“爹，韓信衣錦還鄉本可殺瞭那個讓他鉆褲襠的傢夥，但他讓人做瞭官，贏得瞭好名聲。可你呢？做個粥棚，一天花上一袋米，一個月也就三十袋米而已……”“你有本事給我弄三十袋米來，站著說話不腰疼，我辛苦攢下的傢業遲早要被你們這些敗傢子敗光！”周老爺子氣呼呼地走瞭。災民們感謝周傢做善事，跪在地上朝坐在太師椅上的用老爺子磕瞭個頭，才換得一碗黃粥，淚眼婆婆地蹲在一邊喝。犧牲瞭尊嚴才換來的東西，雖然果腹，心裡卻在滴血……災民們磕頭討飯，眼淚汪汪地喝粥，這幅淒慘的情景使鐵牛鎮的上空彌漫著悲傷的氣氛。
4、周老爺的慈善活動沒有收到預期效果，反而被人罵得狗血淋頭，那些沒有施舍的富戶們則恥笑周老爺子做瞭件蠢事。周老爺子似乎也意識到瞭，便改瞭規矩，領粥時可以不跪，但必須為周傢做一天活。這個規矩倒還不錯，但周傢哪有那麼多活給人幹？於是周老爺子將傢裡的傭工全部遣走，這些人聚攏起來朝周老爺子討說法，周老爺子的回話倒也簡單：誰幹活隻要三餐飯，不要工錢，就可以留下。小兒子擔心：“爹，災民們固然用著便宜，可他們總有走的一天，到時候咱們傢再找人可就難瞭。”周老爺子說他們肯定會非常珍惜這份來之不易的活計。小兒子豁然開朗，這老爺子真算計到傢瞭，夠狠！結果鐵牛鎮的小工價格直線下降。
5、水災過後，鐵牛鎮又恢復瞭原樣。但是，周老爺子的名聲在這半年裡變得臭不可聞，有時提起他，幹脆以“老鬼”相稱。
6、這年周老爺子病重，臨死前對孩子們說：“我知道你們對我頗有微詞，但你們不知道，我這麼做，既為他們好，也是為你們好。我原來也討過飯，當時和我一起討飯的好朋友，他一生都在討飯，你們知道為什麼嗎？”大傢驚奇地聽著。“因為他運氣好，遇到瞭一個好人傢，大米飯白饅頭管夠，讓他覺得討飯的日子真不錯；而我運氣不好，討飯被狗咬，被人打，所以我恨透瞭討飯。”周老爺子沉痛地說，“錢財生不帶來死不帶去，別人不做粥棚，我做，但我不會讓災民們覺得討來的飯特別香。錢花好瞭能幫人，花不好就毀人，我落瞭個壞名聲，卻總好過給鐵牛鎮增加一批乞丐……”
7、說罷，溘然長逝。周傢子孫將喪禮辦得非常寒酸，百姓們紛紛議論周傢孩子不孝，但周傢人不在意。幾十年後，周傢還在，子孫興盛，出瞭好幾個人才，而其他富戶沒有逃過“富不過三代”的規律，相繼敗亡。
