1、小年夜由來
小年夜在不同的地方有不同的概念和日期，北方是臘月二十三，部分南方地區是臘月二十四，江浙滬地區把“臘月廿四”和“除夕前一夜”都稱為小年夜。西南和北方部分少數民族地區是除夕，南京地區是正月十五，雲南部分地區是正月十六。人們稱為小年，意味著一年的結束。中國各地小年夜日期是不一樣的。在歷史上，年前有四個比較有重要意義的日子--冬至、拜灶神(十二月廿四日)、小年夜(除夕前一天)、大年夜(除夕)。
在宋代的時候為瞭節約時間，小年夜和拜灶神合並成小年夜，放在瞭農歷十二月廿四。在清代的時候又發生瞭改變，因為農歷十二月廿三日是滿族祭祖的日子，因此清皇室規定，農歷十二月廿三日是小年，隨後逐漸推廣。因此在北方地區的小年夜就變成瞭十二月廿三日、南方大部分地區變成瞭十二月廿四日，江浙滬一帶保持原來的日子。
清朝的皇帝從雍正年間開始，每年臘月二十三在坤寧宮祀神，為瞭節省開支，皇帝順便把灶王爺也拜瞭。以後王族、貝勒隨之效仿，於臘月二十三祭灶，自此開始有瞭官民在不同日子過小年的分別。
在民間，小年有“官三民四船五”的傳統，也就是說，官傢的小年是臘月二十三，百姓傢的是臘月二十四，而水上人傢則是臘月二十五。
北方在南宋以前都是政治中心，受官氣影響較重，因此小年多為臘月二十三;相反，南方遠離政治中心，小年便為臘月二十四;而沿湖、海的居民，則保留瞭船傢的傳統，小年定在臘月二十五。
而南京城區是一個比較特殊的地區，這是因為在明代朱棣篡奪皇位後，實行瞭暴政。當時的百姓在永樂元年正月十五舉行燈會，心裡紛紛懷念朱允炆時代的寬政，場面賽過過年。
因此在南京地區，元宵成瞭小年。
西南雲貴川地區和部分北方回民地區把正月初一作為大年夜，除夕就成瞭小年夜。
2、風俗
（1）祭灶王
古時臘月二十三日，宮庭用黃羊祭灶，這種祭灶禮儀一直延續到清朝末年。民間祭灶則用糖瓜、關東糖、糖餅等供品，以祭灶君;用清水草料祀灶君之馬。相傳灶王每到臘月二十三日，騎馬上天向玉皇大帝票報人傢善惡。傢傢戶戶於二十三日更盡時，在院內立桿，懸掛天燈，由男主人跪拜，祝以隱惡揚善之詞，嚴禁婦女主祭，婦女隻能在內室掃除爐灶。祭完之後，將灶君神像揭下，與紙元寶等一並焚燒。
（2）掃塵土
掃塵土即掃年，實際上就是進行傢庭環境衛生的清理。北方人稱“掃房”;南方人稱“撣塵”。傳統上，這一天傢傢戶戶黎明即起，掃房擦窗，清洗衣物，刷洗鍋瓢，實施幹凈徹底的衛生大掃除。據《拾遺記》記載，此俗可追溯到三千多年前，當時為驅疫鬼，祈安康的宗教儀式。後“塵”與“陳”諧音，故掃塵也就是把陳舊的東西一掃而光，這既指庭院內的陳年積垢，也指舊歲中遇到的不快。
（3）剪窗花
所有準備工作中，剪貼窗花是最盛行的民俗活動。內容有各種動、植物等掌故，如喜鵲登梅，燕穿桃柳，孔雀戲牡丹 ，獅子滾繡球 ，三羊(陽)開泰，二龍戲珠，鹿鶴桐椿(六合同春)，五蝠(福)捧壽，犀牛望月，蓮(連)年有魚(馀)，鴛鴦戲水，劉海戲金蟬，和合二仙等等。
（4）貼春聯
小年以後，傢傢戶戶都要寫春聯。民間講究有神必貼，每門必貼，每物必貼，所以春節的對聯數量最多，內容最全。神靈前的對聯特別講究，多為敬仰和祈福之言。大門上的對聯，是一傢的門面，特別重視，或抒情，或寫景。
（5）當洗浴
臘月二十三以後，大人、小孩都要洗浴、理發。民間有“有錢沒錢，剃頭過年”的說法。呂梁地區講究臘月二十七日洗腳。這天傍晚，婆姨汝子都用開水洗腳。不懂事的女孩子，大人們也要幫她把腳擦洗幹凈，不留一點污穢。民間傳有“臘月二十七，婆姨汝子都洗腳。一個不洗腳，流膿害水七個月”的俗語。
（6）宜婚嫁
過瞭二十三，民間認為諸神上瞭天，百無禁忌。娶媳婦、聘閨女不用擇日子，稱為趕亂婚。直至年底，舉行結婚典禮的特別多。民謠有“歲晏鄉村嫁娶忙，宜春帖子逗春光。燈前姊妹私相語，守歲今年是洞房”的說法。
