1、信使作用，內分泌系統與神經系統一樣，是機體的生物信息傳遞系統，但兩者的信息傳遞形式有所不同。神經信息在神經纖維上傳輸時，以電信號為信息的攜帶者，在突觸或神經-效應器接頭外處，電信號要轉變為化學信號，而內分泌系統的信息隻是把化學的形式，即依靠激素在細胞與細胞之間進入信息傳遞。不論是哪種激素，它隻能對靶細胞的生理化過程起加強或減弱的作用，調節其功能活動。例如，生長素促進生長發育，甲狀腺激素增強代謝過程，胰島素降低血糖等。在這些作用中，激素既不能添加成分，也不能提供能量，僅僅起著“信使”的作用，將生物信息傳遞給靶組織，發揮增強或減弱靶細胞內原有的生理化生化近程的作用。
2、激素作用的相對特異性，激素釋放進入血液被運送到全身各個部位，雖然他們與各處的組織、細胞有廣泛接觸，但有些激素隻作用於某些器官、組織和細胞，這稱為激素作用的特異性。被激素選擇作用的器官、組織和細胞，分別稱為靶器官、靶組織和靶細胞。有些激素專一地選擇作用於某一內分泌腺體，稱為激素的靶腺。激素作用的特異性與靶細胞上存在能與該激素發生特異性結合的受體有關。肽類和蛋白質激素的受體存在於靶細胞膜上，而類固醇激素與甲狀腺激素的受體則位於細胞漿或細胞核內。激素與受體相互識別並發生特異性結合，經過細胞內復雜的反應，從而激發出一定的生理效應。有些激素作用的特異性很強，隻作用於某一靶腺，如促甲狀腺激素隻作用於甲狀腺，促腎上腺皮質激素隻作用於腎上腺皮質，而垂體促性腺激素隻作用於性腺等。有些激素沒有特定的靶腺，其作用比較廣泛，如生長素、甲狀腺激素等，它們幾乎對全身的組織細胞的代謝過程都發揮調節作用，但是，這些激素也是與細胞的相應受體結合而起作用的。
3、高效作用，激素在血液中的濃度都很低，雖然激素的含量甚微，但其作用顯著，如1mg的甲狀腺激素可使機體增加產熱量約4200000焦。激素與受體結合後，在細胞內發生一系列酶促放大作用，一個接一個，逐級放大效果，形成一個效能極市制生物放電系統。
