1、冰期地球表面覆蓋有大規模冰川的地質時期，又稱為冰川時期，兩次冰期之間唯一相對溫暖時期，稱為間冰期，地球歷史上曾發生過多次冰期。
2、在地質史的幾十億年中，全球至少出現過三次大冰期，公認的有前寒武紀晚期大冰期、石炭紀-二疊紀大冰期（晚古生代大冰期）和第四紀大冰期。
3、前寒武紀大冰期，約距今9.5-6.15億年前的一次影響廣泛的大冰期，其遺跡除南極大陸尚未發現外，世界各大陸的許多地方都有保存，並多被非冰川沉積巖層所隔開，表明該冰期是多階段性的，最早發現於蘇格蘭、挪威，此後在中國、澳大利亞、非洲、格陵蘭和北美相繼發現，以挪威北部芬馬克的冰磧巖為其代表，在中國則為震旦系底部帶擦痕的南沱冰磧層，主要分佈在長江中下遊等處。
4、晚古生代大冰期，發生在石炭紀中期至二疊紀初期的一次冰期，當時全球氣溫普遍下降，形成大面積的冰蓋與冰川，持續時間長達8000萬年，是地球歷史上影響最為深遠的一次大冰期，見於印度、澳大利亞、南美、非洲及南極大陸的邊緣，澳大利亞東南部和塔斯馬尼亞島是這次大冰期冰川作用最強的地區，
5、第四紀大冰期，這一時期大約始於距今200-300萬年前，結束於1—2萬年前，規模很大，在歐洲冰蓋南緣可達北緯50°附近，在北美冰蓋前緣延伸到北緯40°以南，南極洲的冰蓋也遠比現在大得多，包括赤道附近地區的山嶽冰川和山麓冰川，都曾經向下延伸到較低的位置。
