1、在湘西風光秀麗、人情質樸的邊遠小城，生活著靠擺渡為生的祖孫二人。
2、外公年逾七十，仍很健壯；孫女翠翠十五歲，情竇初開。他們熱情助人、純樸善良。兩年前在端午節賽龍舟的盛會上，翠翠邂逅瞭當地船總的二少爺儺送，從此種下情苗。儺送的哥哥天保喜歡上美麗清純的翠翠，托人向翠翠的外公求親。而地方上的王團總也看上瞭儺送，情願以碾坊作陪嫁把女兒嫁給儺送。儺送不要碾坊，想娶翠翠為妻，寧願做個擺渡人。於是兄弟倆相約唱歌求婚，讓翠翠選擇。天保知道翠翠喜歡儺送，為瞭成全弟弟，外出闖灘，遇意外而死。
3、儺送覺得自己對哥哥的死負有責任，拋下翠翠出走他鄉。外公為翠翠的婚事操心擔憂，在風雨之夜去世。留下翠翠孤獨地守著渡船，癡心地等著儺送歸來故事。
