1、貂蟬最早出現於《三國演義》前身《三國志平話》中。貂蟬是關西臨洮人氏，貂蟬隻是她的小名，本姓任，是呂佈的原配妻子，兩人在傢鄉失散後流落一方，淪為成為王允的婢女。
2、王允得知後其身世後心生一計，設傢宴款待太師董卓，讓貂蟬與董卓見面。王允又設宴招待呂佈赴會，讓他與元配妻子相會，並承諾改日讓他們正式團聚。之後王允便送貂蟬到董卓傢，董卓誤以為是王獻給自己的厚禮，喜出望外，當晚便共赴雲雨之好。呂佈得知董卓的行為後，勃然大怒，提劍入堂殺害醉倒的董卓。
3、在《三國演義》中，貂蟬則是因遭十常侍之亂，避難出宮，為司徒王允收留為歌女。。貂蟬見東漢王朝被奸臣董卓所操縱，在月下焚香禱告上天，願為主人擔憂。恰巧為王允瞧見。於是，王允便將貂蟬收為義女，定下連環美人計，離間董卓與養子呂佈的關系。王允先把貂蟬暗地裡許配給呂佈，再明著把貂蟬獻給董卓做妾。貂蟬嫁給董卓之後對呂佈曖昧送情，周旋於父子二人之間。
4、一日，呂佈乘董卓上朝時，入董卓府探望貂蟬，貂蟬和呂佈相約來到鳳儀亭相會。貂蟬假意對呂佈哭訴被董卓霸占之苦，呂佈憤怒。正巧被董卓回府撞見，發怒搶過呂佈的方天畫戟，直刺呂佈，呂佈飛身逃走，從此兩人互相猜忌，王允便說服呂佈，鏟除瞭董卓。從而留下一個“呂佈戲貂蟬”的千古傳說。
5、在第十九回“下邳城曹操鏖兵，白門樓呂佈殞命”中，呂佈被曹操軍隊圍困，貂嬋不願丈夫單獨突圍，矢言要與他「生則同居，死則同穴，至死不分離。」呂佈深受感動，放棄陳宮妙計，每日隻與貂蟬作樂，置前線的戰事於不顧。最後被擒殺。
