1、大約在公元5萬年前，古埃及人的生活方式已由遊牧變成農耕，定居在尼羅河的兩岸，他們的農業能否收成與尼羅河發洪水有很大關系。古埃及人在長期的觀察中發現，尼羅河的泛濫時間是有規律的，他們就每次都把這個時間記錄在竹竿上，從中得知兩次泛濫時間大約相隔365天；同時還發現，當尼羅河初漲的潮頭來到今天開羅城附近的時候，也正好是天狼星與太陽同時從地平線上升起的時候。於是，古埃及人便把一年的開始定為這一天。這便是元旦最早的由來。
2、還有個傳說，是在4000多年前遠古的堯舜盛世之時，堯天子在位時勤政於民為百姓辦瞭很多好事，很受廣大百姓愛戴，但因其子無才不太成器，他沒把“天子”的皇位傳給自己的兒子，而是傳給瞭品德才能兼備的舜。堯對舜說：“你今後一定要把帝位傳交好，待我死後也可安心瞑目瞭。”後來舜把帝位傳給瞭治洪水有功的禹，禹亦像舜那樣親民愛民為百姓做瞭很多好事，都十分受人愛戴。後來人們把堯死後，舜帝祭祀天地和先帝堯的那一天，當作一年的開始之日，把正月初一稱為“元旦”，或“元正”，這就是古代的元旦。
