胸膜腔是位於肺和胸壁之間的潛在腔隙，在正常情況下臟層胸膜和壁層胸膜表面上有一層很薄的液體，在呼吸運動時起潤滑作用。胸膜腔和其中的液體並非處於靜止狀態，在每一次呼吸周期中胸膜腔形狀和壓力均有很大變化，使胸腔內的液體持續濾出和吸收，並處於動態平衡，任何因素使胸膜腔內液體形成過快或吸收過緩，即產生胸腔積液，簡稱胸水。總體來說，根據胸腔積液的良性和惡性，可分為良性胸腔積液和惡性胸腔積液。可以根據胸腔積液的性質，把胸腔積液分為滲出性積液和漏出性積液。然後根據不同的積液的性質，尋找引起胸腔積液的病因，之後再進行治療。
