1、“刺史”是兩漢時期對“州”一級領導幹部的稱呼。漢武帝時將全國分為十二個州和一個特別直轄區，每個州設立“刺史”一人，特別直轄區是司隸，類似今天美帝華盛頓DC的意思，所以不叫“刺史”，叫“司隸校尉”。這個“刺史”一級的官職，是監察官，受中央“禦史中丞”管轄，年薪六百石。而“州”以下的行政劃分，有“郡”，“郡”下面有“縣”，其中“郡”的行政長官叫“郡守”或者“太守”，“縣”一級的叫“縣令”，西漢時期“郡守”的年薪兩千石，可見“刺史”的實權很小，還不如下面的“郡守”，平時很難有作為，僅僅是代表皇帝在地方監察百官。
2、王莽建立新朝後，改“刺史”為“州牧”。這裡的“牧”字是管理人民的意思。於是一州的長官就獲得瞭空前的權力。
3、後來劉秀建立東漢，又恢復瞭“刺史”。這樣一直持續到漢靈帝時期。
4、中平元年（184年），爆發瞭“黃巾起義”，一下子蔓延到全國大部分地區，整個東漢王朝風雨飄搖。因為“刺史”隻有監察權，下面的“郡守”雖然有行政權，但是因為有地域限制，往往很難聯合作戰對黃巾軍包圍平叛。因此黃巾起義在初期迅速的摧毀瞭地方政權。
5、中平五年（188年），張角兄弟雖然早已死去，但是黃巾餘部再次作亂。劉焉（就是劉璋的爸爸）建議，由於天下兵寇不息，應該重設“州牧”，以重其權。由監察官變成瞭一州的最高軍事行政長官，可以招募自己的軍隊，其地位是權力超過“郡守”，年薪也追平瞭兩千石。
6、而此時，中國的行政分級機構已經從秦時期的郡縣制兩級別轉變成州郡縣制的三級機構，一州之地可以說是形成一方割據勢力，三國的亂世就是從劉焉上書改“刺史”為“州牧”開始的。
7、但是並不是說當時“州牧”就可以關起門來坐土皇帝瞭，前面說瞭，“州”的下面有“郡”，“郡守”也是一樣兩千石年薪的，誰聽誰的啊。那就得看誰的拳頭硬瞭。比如“渤海郡”在“冀州”，“渤海太守”是袁紹，“冀州牧”是韓馥，袁紹就不服氣瞭，憑什麼你在上面啊，和尚摸得，我也摸得，於是就把韓馥趕跑瞭。
8、“州牧”需要把下面的“郡”一個一個地拼起來，讓他們都聽話，讓自己的權力統一瞭。拼的好的有袁紹，開始拼的不錯，最後打水晶時突然掉線的有劉表、劉璋，被盜版軟件擠出市場的有劉繇、劉岱。
9、而且，拼圖也是個技術活，尤其是在東漢末年的局面下，各個小板塊並不是你說是你的就是你的。劉備被呂佈搶瞭徐州，駐紮在沛縣，之前在陶謙時代是徐州的，為什麼到劉備這就被封瞭一個豫州牧？臧霸在遊戲裡是呂佈的人，為什麼被曹操委以兩州？曹操占領徐州之後，陳登在廣陵郡被孫權攻打，陳登找曹操求援。
