1、《死魂靈》的故事情節很簡單，就是寫一個外表很體面的資產階級投機傢乞乞科夫在全俄國旅行，向農奴主們收購“死魂靈”的故事。在俄文裡“魂靈”這個詞有許多意思。這兒的意思是雙關的，既可理解成“農奴”，又可理解成“靈魂”。乞乞科夫要買的“死魂靈”是指那些實際上已經死瞭，但在法律上還活著的農奴。這些名存實亡的農奴，不僅不再是農奴主壓榨的對象、不能再給農奴主們帶來好處，而且按照俄國的法律，其主人們還要為這些雖然已經死瞭但還沒有被註銷的農奴們納稅。由於這些“死魂靈”在法律上還算活著，所以，還可以是交易的對象。
2、狡猾的乞乞科夫就鉆瞭這個空子。他向愚昧無知的農奴主索取或低價收買“死魂靈”，卻按買活農奴的規定辦理“農奴”過戶手續，再憑著這種手續去向政府申請土地，獲得土地證明，最後就可以把“農奴”和土地一塊兒拿去抵押，從這種買空賣空的醜惡勾當中撈一筆大錢，以求過上人上人的寄生生活。這種荒唐的勾當正是荒唐的俄國的產物。作者正是透過這種罪惡的“死魂靈”交易來刻劃幾個農奴主的性格。
