1、苯酚（Phenol，C6H5OH）是一種具有特殊氣味的無色針狀晶體，有毒，是生產某些樹脂、殺菌劑、防腐劑以及藥物（如阿司匹林）的重要原料。也可用於消毒外科器械和排泄物的處理，皮膚殺菌、止癢及中耳炎。熔點43℃，常溫下微溶於水，易溶於有機溶劑；當溫度高於65℃時，能跟水以任意比例互溶。苯酚有腐蝕性，接觸後會使局部蛋白質變性，其溶液沾到皮膚上可用酒精洗滌。小部分苯酚暴露在空氣中被氧氣氧化為醌而呈粉紅色。遇三價鐵離子變紫，通常用此方法來檢驗苯酚。
2、苯酚是德國化學傢龍格（RungeF）於1834年在煤焦油中發現的，故又稱石炭酸（Carbolicacid）。使苯酚首次聲名遠揚的應歸功於英國著名的醫生裡斯特。裡斯特發現病人手術後死因多數是傷口化膿感染。偶然之下用苯酚稀溶液來噴灑手術的器械以及醫生的雙手，結果病人的感染情況顯著減少。這一發現使苯酚成為一種強有力的外科消毒劑。裡斯特也因此被譽為“外科消毒之父”。
