1、主人公冉·阿讓原是個誠實的工人，一直幫助窮困的姐姐撫養七個可憐的孩子。有一年冬天，他找不到工作，為瞭不讓孩子餓死，他隻得去偷瞭一塊面包，因此被判處五年徒刑。在服刑期間，冉·阿讓因不堪忍受獄中之苦四次逃跑，但最終都沒有成功，刑期也從五年加到瞭十九年。假釋出獄後，苦役犯的罪名永遠地附在冉·阿讓的身上，他找不到工作，連住宿的地方都沒有。即使同樣是做苦工，假釋犯得到的報酬也隻是別人的一半。
2、不甘心被人如此欺負的冉·阿讓感到十分苦惱。正在他感到灰心氣餒的時候，冉·阿讓遇到瞭米利埃主教。米利埃主教是個善良、正直、極富同情心的人。他好心收留冉·阿讓，他在自己傢裡過夜。但走投無路的冉·阿讓卻為瞭生計偷走瞭主教的銀器，準備潛逃。途中，又被警察抓住，但關鍵時刻，善良的米利埃主教聲稱銀器並不是冉·阿讓所偷，而是自己送給他的，並且連銀燭臺也一同贈給瞭他，就這樣使冉·阿讓免於再次被捕。而冉-阿讓也被這一位主教的寬厚與愛心所感化，獲得瞭新生的勇氣，決心從此去惡從善。之後，冉·阿讓確實改名換姓，化名馬德蘭，埋頭工作，而命運也給瞭他機會，讓他在制造黑玻璃小工藝品上有所發明而起傢，經過瞭十年的辛勤努力，他成瞭一個成功的商人，辦起瞭企業。成瞭大富翁後，他樂善好施，興辦福利，救助孤寡：他為濱海蒙特勒依城的窮人花瞭一百多萬，創辦托兒所，創設工人救濟金，開設免費藥房等等。他的善舉讓他得到瞭大傢的愛戴，並終於當上瞭市長。
3、也是在此期間，冉·阿讓認識瞭妓女芳汀，一位女工。她有美發皓齒，多情而又幼稚無知的她真心愛著一位大學生並以身相許，失身懷孕，但這個大學生卻是個逢場作戲的輕薄兒，對她虛情假意，不久便棄她而去。芳汀生下瞭女兒柯賽特後不敢返鄉。一次偶然的機會，她認識瞭泰納迪埃大媽。芳汀為瞭有時間賺錢，把女兒寄養在泰納迪埃傢。這夫婦倆其實是極其貪婪、庸俗的一對，經營著一傢小旅館，但生意很糟糕。他們同意收留柯賽特其實也是為瞭騙一筆錢還債。小柯賽特慢慢長大，夫婦倆人想盡辦法，以各種理由要芳汀寄更多的生活費。一方面騙芳汀說她的女兒過著怎樣幸福的生活，另一方面卻隨時隨地地侮辱、虐待、毆打小柯賽特。讓她小小年紀就要幹雜事，打掃房間、院子、街道，洗杯盤碗盞，甚至搬運重東西。總之，可憐的柯賽特在那裡受著非人的待遇。
4、芳汀在把女兒托付給泰納迪埃一傢後，來到瞭濱海蒙特勒依一傢玻璃制造廠工作，工廠的老板便是馬德蘭先生，也就是冉·阿讓。芳汀來到工廠之後，終於可以自食其力瞭，每月都會給旅店老板泰納迪埃寫信、寄錢。她的美貌引起瞭當地許多惡婦的嫉妒，她的行為更成瞭她們議論、猜忌的對象。終於有一天，一個名叫維克圖尼安太太的人查到瞭芳汀的過去經歷，將她有私生女的事揭發瞭出來。她的幾位同事以馬德蘭先生的名義給瞭芳汀50法郎，讓她離開，但馬德蘭並不知道這件事。芳汀從此開始瞭她的悲慘經歷。她被解雇，再也沒有人肯雇用她，她無法靠勞動養活自己和寄養在別人傢的女兒，隻能為10法郎賣掉瞭自己的一頭秀發，40法郎出售兩顆門牙，最後淪為娼妓，變為社會的奴隸。曾幾何時，一個活潑的年輕少女變得形容枯槁，病入膏肓，還飽受社會的歧視。
5、馬德蘭知道芳汀的真情和悲慘遭遇後，感到十分內疚，也深深地被她感動，於是決定要照顧她們母女倆。有一次，惡少把雪團塞進芳汀的衣衫，芳汀反抗，卻要被警察沙威監禁。馬德蘭出面幹涉，沙威是冉·阿讓在獄中的警長，認為罪人永遠是罪人，一直對冉·阿讓窮追不舍的沙威認出瞭馬德蘭就是當年的苦刑犯。他寫信告發，卻沒得到理睬。馬德蘭將芳汀救出後，把她接到工廠的診所請人照顧，立即給泰納迪埃夫婦去信，還寄瞭一筆錢，讓他們把柯賽特送來見病重的母親。貪婪的夫婦倆卻一再拖延，用各種名目騙馬德蘭一次又一次的寄錢。眼見芳汀的病情越來越嚴重，馬德蘭十分著急。正在他為此事傷神的時候，另一件煩心事又接踵而來。
6、當地一個叫尚馬蒂厄的老頭被當成冉·阿讓正在接受審判，冉·阿讓於是陷入瞭矛盾掙紮中：如果承認自己的身份則會被捕，無法照顧芳汀母女；如若不承認，一個無辜的人就會為自己所累，被捕入獄。良知最終戰勝瞭一切，他毅然走上法庭，道出自己的真實身份。冉·阿讓因此又開始被通緝。他來到芳汀傢中，沙威帶人前來逮捕他，芳汀受刺激死去。冉·阿讓也再一次被投入獄中。
7、但沒多久，冉·阿讓從監獄中逃瞭出來，去蒙費梅找芳汀的孤女柯賽特。幾經波折後，他終於在聖誕節找到瞭正去泉邊打水的柯賽特。跟著女孩回到旅館後，他親眼目睹瞭女孩的悲慘生活，於是立即從狠毒的夫婦倆人手中救出瞭可憐的小柯賽特。帶著她來到巴黎。為瞭逃避警察的追捕，冉·阿讓帶這女孩逃進瞭巴黎市郊的一個修道院，在那裡將她撫養成人，他們兩人也在那裡過上瞭暫時的平靜生活。
8、好景不長，幾年後，平靜的生活再起波瀾。長大後的柯賽特因為一次偶然的機遇，在公園裡遇上具有共和思想的年輕人馬裡尤斯，兩人一見鐘情。馬裡尤斯原先受到外祖父吉爾諾曼的影響，是個保皇派。他的父親蓬梅西是拿破侖手下的愛將，擁護共和，在滑鐵盧之戰中立瞭戰功，被封為男爵。吉爾諾曼敵視女婿，不讓他與馬裡尤斯見面，否則要剝奪馬裡尤斯的繼承權。蓬梅西為兒子的前途著想，隻得忍氣吞聲，隻能趁兒子上教堂之際，偷偷去看兒子。他快去世時才給兒子留下遺囑，把真相告訴自己的兒子。馬裡尤斯受到震動，暗地裡查閱書報，瞭解到父親的英勇事跡，終於改變立場，離傢出走，接觸到“ABC之友社”的共和派青年，很快加入他們，成瞭一個共和黨人。
9、起先，這位共和派青年並不知道他愛上的這名少女名叫柯賽特，也不知道和這少女在一起的先生是冉·阿讓。他找到柯賽特的住處，向她傾訴衷情，他倆常幽會，但馬裡尤斯的外祖父不答應這婚事，馬裡尤斯終於和外祖父決裂。1832年6月，ABC的成員都投入起義。冉·阿讓此時也知道瞭柯賽特與馬裡尤斯的戀情，深受打擊的他收到馬裡尤斯來信後也來到街壘加入瞭戰鬥。
10、戰鬥中，冉·阿讓放走瞭被俘的警長沙威，還把自己的住址告訴瞭他。他的行為終於感動瞭沙威，使他相信犯過錯的人真的會幡然醒悟，重新做人。戰鬥激烈，許多戰士身亡，馬裡尤斯身受重傷，冉·阿讓從下水道將他救離險境，送到他外祖父傢中。但當時身負重傷的馬裡尤斯並不知情。他外祖父看馬裡尤斯安然無恙，答應瞭他和柯賽特的婚事。在兩人成婚的第二天，冉·阿讓將自己的身世向馬裡尤斯和盤托出，後者知道瞭大為震驚，對他冷眼相看。連他辛辛苦苦帶大的孤女也誤解他，離開瞭他。多年來舍己教人，最終卻連多年來與他相依為命的“女兒”也誤解自己，傷心的冉·阿讓抑鬱成疾，終日隻有孤寂與他相伴。
11、而之後一個偶然的機會，馬裡尤斯才知道冉·阿讓原來是自己一直尋找的救命恩人，連忙去接他來同住，但冉·阿讓此時已經生命垂危，最後在柯賽特和馬裡尤斯懷裡與世長辭。
