1、白傢人沿襲村子裡的族長，主人公白嘉軒一生娶過七個妻子，最後一個陪他終生，並育有三兒一女（白孝文、白孝武、白孝義、白靈）。鹿三是白傢的長工，黑娃是他的長子。
2、鹿傢以鹿子霖為代表，他有兩個兒子（鹿兆鵬、鹿兆海）。小說主要講述瞭他們的下一代白孝文、鹿兆海、黑娃這一代人的生活：白傢後代中規中矩，黑娃卻從小就顯現出不安分。
3、長大後，白孝文繼任族長，黑娃在外做長工，認識瞭東傢的小老婆田小娥，他將她帶回村後，受到村人的排斥。
4、黑娃離開村子後投奔革命軍，又成為土匪。在此期間鹿子霖、白孝文等都吸上瞭鴉片，將傢敗光，去異鄉謀生。鹿三以兒媳田小娥為恥，最終殺瞭她，因終日被田小娥死時的情形折磨而死去。
5、白孝文則在外重新振作，終有一番作為。一個傢庭兩代子孫，為爭奪白鹿原的統治代代爭鬥不已。
