1、在西西裡，少年時代的維托為報父仇（羅伯特·德尼羅飾），襲擊瞭當地黑手黨首領唐·喬奇。在母親的掩護下，維托得以逃脫，並來到瞭美國。這已經是1901年的事瞭，第二代教父邁克爾·柯裡昂（阿爾·帕西諾飾）回憶起父親的青年時代，不由得深深感到瞭創業的艱辛。邁克和妻子凱（黛安·基頓飾）為兒子托尼舉行瞭聖餐儀式和慶祝活動。但就在當夜，邁克爾遭到瞭襲擊。面對接管傢族後所遇到的種種困難，邁克爾又回憶起瞭父親唐·維托到美國後的“奮鬥”歷程。
2、邁克爾一步步進行著復仇。同時他也在不斷拓展傢族的勢力。通過與吉爾參議員勾心鬥角的明爭暗鬥，邁克爾終於又控制住瞭一傢大飯店，並開展瞭賭博生意。就在邁克爾擴大傢族的勢力時，一名叫羅斯（李·斯特拉斯伯格飾）的黑道人物又闖瞭進來，企圖占領邁克爾的地盤。雙方在暗地裡展開瞭較量。邁克爾不滿足於在國內已有的勢力，他的手又伸到瞭古巴。然而革命的爆發卻使他的計劃受到瞭嚴重的挫折。
3、羅斯收買瞭邁克爾的哥哥弗雷多（約翰·凱澤爾飾）為他提供情報，企圖暗殺邁克爾。但邁克爾也已對羅斯采取瞭暗殺行動。邁克爾含淚處置瞭弗雷多，卻不禁回憶起當年父子兄弟間其樂融融的情景。邁克爾的不法行為終究為他招來瞭麻煩。政府展開瞭對他的調查。邁克爾受到瞭一系列的指控。然而借助權術，邁克爾又一次轉危為安，逃脫瞭法律的制裁。
4、邁克爾成功地對付瞭政府的調查，但他的妻子凱卻再也受不瞭這種充滿瞭暴力、暗殺和罪惡的生活。她去做瞭人工流產，含淚離開瞭邁克爾。親人的離去和兄長的背叛使邁克爾深受打擊。金錢和權勢並未給邁克爾帶來幸福。他孤獨地坐在湖邊的住宅外，茫然地望著遠方。
