1、河道的根本成因是河流改道。河流改道有由內因引起的，也有由外因引起的。外因包括構造運動使某一河段地面抬升或下沉，冰川、崩塌、滑波將河道堰塞，人工另辟河道等。其中構造運動可以使河流大規模改道，被廢棄的河段可能被抬高而位於現今的分水嶺上，也可能由於沉降而被後來的沉積物所埋藏。河流本身作用引起的改道多半發生在堆積作用旺盛的平原河流上。這種河流的河床逐漸淤淺，比降減小，以致洪水發生時來不及排泄而泛出河槽。泛出河槽的水流在河槽兩側大量迅速堆積泥沙，形成天然堤。
2、特征和尋找方法古河道最重要的特征是它伴生的河床相沉積，底部為卵石或粗砂層，向上過渡為沙層或粉砂層。在垂直剖面上,其顆粒大小的順序是底部粗,上部細。在縱剖面上，則上遊比下遊粗。
