大熊貓是中國特有種，現存的主要棲息地是中國四川、陜西和甘肅的山區。
大熊貓已在地球上生存瞭至少800萬年，被譽為“活化石”和“中國國寶”，世界自然基金會的形象大使，是世界生物多樣性保護的旗艦物種。
棲息環境大熊貓棲於中國長江上遊的高山深谷，為東南季風的迎風面，氣候溫涼潮濕，其濕度常在80%以上，它們是一種喜濕性動物。大熊貓生活的6塊狹長地帶，包括岷山、邛崍山、涼山、大相嶺、小相嶺及秦嶺等幾大山系，橫跨川、陜、甘3省的45個縣（市），棲息地面積達20000平方公裡以上，種群數量約1600隻，其中80%以上分佈於四川境內。它們活動的區域多在坳溝、山腹窪地、河谷階地等，一般在20°以下的緩坡地形。這些地方森林茂盛，竹類生長良好，氣溫相對較為穩定，隱蔽條件良好，食物資源和水源都很豐富。
大熊貓生活在海拔2600～3500米的茂密竹林裡，那裡常年空氣稀薄，雲霧繚繞，氣溫低於20℃。一些其他的因素也會影響野外大熊貓的分佈和密度：竹子、地形、水源的分佈，是否有藏身處和哺育幼仔的巢穴以及山勢等。人為的幹擾是現今影響大熊貓分佈的主要因素。
大熊貓具有不懼寒濕，從不冬眠的性格。哪怕氣溫在-4～14℃它們仍然穿行於被白雪壓得很厚的竹叢中。它們也不怕潮濕，總愛在濕度80%以上的陰濕天地裡生活。
分佈范圍分佈於中國甘肅，陜西，四川（地區滅絕：湖北、湖南）。包括秦嶺、岷山、邛崍山、大相嶺、小相嶺和大小涼山等山系。秦嶺山系分佈於南麓，主要分佈的縣是佛坪，一般分佈的縣是洋縣，僅有少量分佈的縣有太白、寧陜周至、留壩、寧強等。岷山系除甘肅文縣為一般分佈外，其餘都分佈於四川。在四川主要分佈的縣有平武青川和北川等三縣，一般分佈的有九寨溝縣、松潘、茂縣等縣，少量分佈的縣有安縣、綿竹、彭州、什邡和都江堰市。邛崍山系主要分佈的縣有寶興、汶川和天全等，一般分佈的縣有大邑和蘆山，僅少量分佈的縣有邛崍、崇州、康定、瀘定等。大小相嶺除洪雅和冕寧為一般分佈縣外，僅有少量分佈的縣有滎經、石棉、漢源、九龍等。大小涼山除馬邊、美姑和越西有一定數量外，僅有少量分佈的縣有甘洛、峨邊和雷波等。
種群現狀大熊貓的分佈區已經相當狹小，實際上它的分佈地點僅限於中國陜西秦嶺南坡，甘肅、四川交界的岷山，四川的邛崍山、大相嶺、小相嶺和大小涼山等彼此分割的6個分佈區域，棲息於海拔為1400米～3600米之間的落葉闊葉林、針闊葉混交林和亞高山針葉林帶的山地竹林中，總面積為29500平方公裡。每個區域又由於高山、河流或公路、耕地等人為因素的影響，再被分離成更小的單位，所以棲息地實際面積不足總面積的20%，僅有約5900平方公裡。總計全中國有30個小的種群，總數為1000隻左右。其中除四川臥龍外，每個種群不足50隻，有的僅有10餘隻。支離破碎的棲息地和孤立分佈的生存狀態對於大熊貓的繁殖和抵抗自然災害都是十分不利的。
由於近親繁殖不可避免，使得大熊貓致隱性基因的純合，後代生命力降低，甚至畸型或致死。這種現象在動物園內人工飼養的大熊貓中也是一個嚴峻的問題，絕大多數個體是來自於同一野生地區，使很多在動物園中繁殖的幼仔在出生後出現畸型或者發育不良，大部分早期夭亡，種群難以得到維持和發展。
因為大熊貓是世界上極其寶貴的自然歷史遺產，具有重要的學術研究價值，其生存和保護現狀，為世人所關註。保護大熊貓的根本措施是保護大熊貓的棲息地，促進野外和飼養大熊貓的繁殖，完善和強化管理手段，采取科學的方法，為大熊貓的生存創造必需的條件，穩定進而發展大熊貓種群數量，發展和恢復大熊貓的潛在棲息。
