1、漢高祖三年（公元前204年）十月，漢將軍韓信率軍攻趙，穿出井陘口，命令將士背靠大河擺開陣勢，與敵人交戰。韓信以前臨大敵，後無退路的處境來堅定將士拼死求勝的決心，結果大破趙軍。“背水一戰”比喻處於絕境之中，為求生路而決一死戰。
2、楚漢相爭的時候，劉邦命手下大將韓信領兵攻打趙國。趙王帶瞭二十萬大軍在太行山的井陘關迎擊。當時，韓信隻帶瞭一萬二千人馬。為瞭打敗趙軍，他將一萬人駐紮在河邊列瞭一個背水陣。另外派兩千輕騎潛伏在趙軍軍營周圍。交戰後，趙營二十萬大軍向河邊的一萬漢軍殺來。漢軍面臨大敵，後無退路，隻能拼死奮戰。這時潛伏的那兩千士兵乘虛攻進趙營。趙軍遭到前後夾擊，很快被韓信打敗。戰後有人問韓信：“背水列陣乃兵傢大忌，將軍為何明知故犯？”韓信笑著說：“置之死地而後生，這也是兵書上有記載的呀。”
