1、1975年初農民子弟孫少平到原西縣高中讀書，孫少平貧困，自卑；後對處境相同的地主傢庭出身的郝紅梅產生情愫，在被同班同學侯玉英發現並當眾說破後，與郝紅梅關系漸變惡劣，後來郝紅梅卻與傢境優越的顧養民戀愛。
2、少平高中畢業，回到傢鄉做瞭一名教師。但少平並沒有消沉，少平與縣革委副主任田福軍女兒田曉霞建立瞭友情，在曉霞幫助下關註著外面的世界。少平的哥哥少安一直在傢勞動，與村支書田福堂的女兒——縣城教師田潤葉青梅竹馬。
3、少安和潤葉互有愛慕之心，卻遭到田福堂反對。經過痛苦的煎熬，少安到山西與勤勞善良的秀蓮相親並結瞭婚，潤葉也隻得含淚與父親介紹的一直對她有愛慕之情的李向前結婚。
4、這時農村生活混亂，又遇上瞭旱災，田福堂為瞭加強自己的威信，組織偷挖河壩與上遊搶水，不料竟出瞭人命。為瞭“農業學大寨”，田福堂好大喜功炸山修田叫人搬傢又弄得天怒人怨。生活的航道已改變地步。
