1、小年的歷史
“小年”在各地有不同的概念和日期，北方地區是臘月二十三，南方大部分地區是臘月二十四，江浙滬地區把“臘月廿四”和“除夕前一夜”都稱為小年，南京地區稱正月十五的元宵節為小年，雲南部分地區小年日期是正月十六，西南和北方部分地區小年日期是除夕。
農歷十二月二十三和二十四，是漢族民間傳統的祭灶日，又稱“小年” 。民間祭灶，源於古人拜火習俗。如《釋名》中說：“灶。造也，創食物也。”灶神的職責就是執掌灶火，管理飲食，後來擴大為考察人間善惡，以降福禍。灶神信仰是民間百姓對“衣食有餘”夢想追求的反映。據我國晉代名人周處所作的地方風物志《風土記》記載：“臘月二十四日夜，祀灶，謂灶神翌日上天，白一歲事，故先一日祀之。”宋代范成大所作的《祭灶詩》：“古傳臘月二十四，灶君朝天欲言事…送君醉飽登天門，杓長杓短勿復雲，乞取利市歸來分。”
小年被視為忙年的開始，意味著人們開始準備年貨、掃塵、祭灶等，準備幹幹凈凈過個好年，表達瞭人們一種辭舊迎新、迎祥納福的美好願望。由於各地風俗不同，被稱為“小年”的日子也不盡相同。近代我國一些地方流傳：“官三民四船五”，意思是說，官傢的小年是臘月二十三，百姓傢的是臘月二十四，而水上人傢則是臘月二十五。其實，小年不分“官小年”、“民小年”，隻是在不同地區小年有不同的概念和日期，同地區的官、民小年是相同的。傳統上的我國大部分地區小年日期是在臘月二十四。在清朝之前，北方地區官民也是在臘月二十四過小年，因清朝中後期帝王傢提前一天在臘月二十三拜灶王爺，於是北方地區百姓也提前一天在臘月二十三過小年。
在清朝中期之前，北方的祭灶日也是臘月二十四。而且至少到乾隆時期，北方人都是臘月二十四過小年。如《清嘉錄》卷十二《十二月·念四夜送灶》說:“俗呼臘月二十四夜為念四夜，是夜送灶。”《清朝野史大觀·清宮遺聞》中也說，乾隆一朝，每年臘月二十四晚上，祀灶神於坤寧宮。 從清朝中後期開始，帝王傢就於臘月二十三舉行祭天大典，為瞭“節省開支”，順便把灶王爺也給拜瞭，因此，上行下效，北方地區百姓也提前一天在臘月二十三過小年。
2、小年的習俗
祭灶王
祭灶隆冬臘月二十三叫“過小年”，可是這裡“過小年”的意思和“冬至”當成小年過的意思完全不一樣的。古人把“冬至”看作小年是從頭起始的意思，那時候把“冬至”農歷上的月份比作正月的。臘月二十三是快要接近大年夜瞭，準備開始過除夕的“過小年”意思。區分與“冬至”的小年，人們普遍把臘月二十三定為“祀灶日”的。過去農村都用磚砌大灶的，房頂上有煙囪。祭奠灶神，那就是灶王爺瞭。
隻要傢裡開夥倉的，大灶頭傢傢戶戶少不瞭，貼在鍋灶墻上有灶神的像，兩旁都有對聯的，上頭還有橫批一條，一般都把灶王爺比做傢中主人的意思。想想倒也是的，民以食為天，要吃吧，就有燒和煮的，都靠大灶頭，灶神顯然位置顯赫。正因為灶王爺重要，大傢在臘月二十三的晚上就要進行“祀灶”活動。供品中的甜食贏得瞭小孩子的歡喜，準備的充足，剩下的就到瞭孩子們嘴巴裡。
普遍點的糖瓜都有的，想必是經過糖嘖醃的冬瓜條子，裝上盆子即可以祭奠瞭;也有些是用非冬瓜做的小糖瓜的;棗子、柿餅少不瞭;還用黍米粉糕棗糕等，都帶黏性的。
為什麼要弄一些味甜的粘的東西來孝敬灶王爺呢?這是據說灶神上天是匯報去的，要讓他帶一張甜嘴巴去，這樣說的就都是好話，粘粘的也可以封住灶王說壞話的嘴，總之是為灶王爺塗塗口吧。有的人傢會真的在灶神的嘴邊或者鍋灶臺裡粘上一點塊糖;另外有人到灶門這邊裡塗上點酒糟或者老酒，這就叫“醉司命”瞭。灶王爺醉意朦朧，可不敢亂講話瞭。
民間有“男不拜月，女不祭灶”的習俗，因此祭灶王爺，隻限於男子。 另外，大年三十的晚上，灶王還要與諸神來人間過年，那天還得有“接灶”、“接神”的儀式。等到傢傢戶戶燒轎馬，灑酒三杯，送走灶神以後，便輪到祭拜祖宗。
掃塵土
過瞭二十三，離春節隻剩下六、七天瞭，過年的準備工作顯得更加熱烈瞭。要徹底打掃室內，俗稱掃塵，掃塵為的是除舊迎新，拔除不祥。各傢各戶都要認真徹底地進行清掃，做到窗明幾凈。粉刷墻壁，擦洗玻璃，糊花窗，貼年畫等等。
剪窗花
窗花在所有準備工作中，剪貼窗花是最盛行的民俗活動。內容有各種動、植物等掌故，如喜鵲登梅，燕穿桃柳，孔雀戲牡丹 ，獅子滾繡球 ，三羊(陽)開泰，二龍戲珠，鹿鶴桐椿(六合同春)，五蝠(福)捧壽，犀牛望月，蓮(連)年有魚(馀)，鴛鴦戲水，劉海戲金蟬，和合二仙等等。也有各種戲劇故事，民俗有“大登殿，二度梅，三娘教於四進土，五女拜壽六月雪，七月七日天河配，八仙慶壽九件衣”的說法，體現瞭民間對戲劇故事的偏愛。有新媳婦的人傢，新媳婦要帶上自己剪制的各種窗花，回婆傢糊窗戶，左鄰右舍還要前來觀賞。
蒸花饃
臘月二十三後，傢傢戶戶要蒸花饃。大體上分為敬神和走親戚用的兩種類型。前者莊重，後者花梢。特別要制做一個大棗山，以備供奉灶君。“一傢蒸花饃，四鄰來幫忙”。這往往是民間女性一展靈巧手藝的大好機會，一個花饃，就是一件手工藝品。巧吃食祭灶節，民間講究吃餃子，取意“送行餃子迎風面”。山區多吃糕和蕎面。晉東南地區，流行吃炒玉米的習俗，民諺有“二十三，不吃炒，大年初-一鍋倒”的說法。人們喜歡將炒玉米用麥芽糖粘結起來，冰凍成大塊，吃起來酥脆香甜。
貼春聯
傢傢戶戶都要寫春聯。民間講究有神必貼，每門必貼，每物必貼，所以春聯數量最多，內容最全。神靈前的對聯特別講究，多為敬仰和祈福之言。常見的有天地神聯:“天恩深似海，地德重如山”;土地神聯:“土中生白玉，地內出黃金”;財神聯:“天上財源主，人間福祿神”;井神聯:“井能通四海，傢可達三江”。
面糧倉、畜圈等處的春聯，則都是表示熱烈的慶賀與希望。如“五谷豐登，六畜興旺”、“米面如山厚，油鹽似海深”、 牛似南山虎 、馬如北海龍”、“大羊年年盛，小羔月月增”等等。另外還有一些單聯，如每個室內都貼“抬頭見喜”，門子對面貼“出門見喜”，旺火上貼“旺氣沖天”，院內貼“滿院生金”，樹上貼“根深葉茂”，石磨上貼“白虎大吉”等等。大門上的對聯，是一傢的門面，特別重視，或抒情，或寫景，內容豐富，妙語聯珠。
洗浴
大人、小孩都要洗浴、理發。民間有“有錢沒錢，剃頭過年”的說法。呂梁地區講究臘月二十七日洗腳。這天傍晚，婆姨汝子都用開水洗腳。不懂事的女孩子，大人們也要幫她把腳擦洗幹凈，不留一點污穢。
民間傳有“臘月二十七，婆姨汝子都洗腳。一個不洗腳，流膿害水七個月”的俗語。
婚嫁
過瞭二十三，民間認為諸神上瞭天，百無禁忌。娶媳婦、聘閨女不用擇日子，稱為趕亂婚。直至年底，舉行結婚典禮的特別多。民謠有“歲晏鄉村嫁娶忙，宜春帖子逗春光。燈前姊妹私相語，守歲今年是洞房”的說法。
