引起呼吸困難的原因有很多，主要為呼吸系統和循環系統疾病，呼吸系統疾病中氣道阻塞、肺部疾病，以及胸壁、胸廓、胸膜腔疾病，還有神經肌肉疾病、膈肌運動障礙等，均可造成呼吸困難。循環系統疾病常見於各種原因所致的左心或右心衰竭、心臟壓塞、肺栓塞，以及原發性肺動脈高壓等。其它還有中毒以及神經精神疾病、血液系統疾病，均可造成患者呼吸困難。如果患者是老年人出現呼吸困難，同時有明顯的喘息，最常見的疾病要考慮是否有慢性阻塞性肺疾病或心功能不全。慢性阻塞性肺疾病常見於吸煙的老年人，患者容易同時合並咳嗽、咳痰癥狀。心功能不全主要是平臥位呼吸困難，以及活動後呼吸困難更明顯。因此，要判斷引起氣喘、呼吸困難的原因是什麼，針對引起原因進行治療。若突然出現氣喘、呼吸困難癥狀，傢中能做的主要是吸氧，讓病人處於坐位，下肢不要盤在床上，及時就診，由醫護人員來進行進一步的診治。
