1、公元前496年，吳王闔閭派兵攻打越國，但被越國擊敗，闔閭也傷重身亡。兩年後闔閭的兒子夫差率兵擊敗越國，越王勾踐被押送到吳國做奴隸，勾踐忍辱負重伺候吳王三年後，夫差才對他消除戒心並把他送回越國。
2、其實勾踐並沒有放棄報復仇之心，他表面上對吳王服從，但暗中訓練精兵，強政勵治並等待時機反擊吳國。艱苦能鍛煉意志，安逸反而會消磨意志。勾踐害怕自己會貪圖眼前的安逸，消磨報仇雪恥的意志，所以他為自己安排艱苦的生活環境。他晚上睡覺不用褥，隻鋪些柴草（古時叫薪），又在屋裡掛瞭一隻苦膽，他不時會嘗嘗苦膽的味道，為的就是不忘過去的恥辱。
3、勾踐為鼓勵民眾就和王後與人民一起參與勞動，在越人同心協力之下把越國強大起來，最後並找到時機，滅亡吳國。
