1、外型
紅樓夢第三回中曾描述林黛玉的外貌兩彎似蹙非蹙罥煙眉,一雙似喜非喜含情目。態生兩靨之愁,嬌襲一身之病。淚光點點,嬌喘微微。閑靜時如姣花照水，行動處似弱柳扶風。心較比幹多一竅，病如西子勝三分。
林黛玉的人物描繪在書中有著精妙的設定。寶玉曾以‘戕寶釵之仙姿，灰黛玉之靈竅’之句形容寶釵及黛玉兩人，可見林黛玉之美以靈氣為甚。事實上，書中多次提及黛玉外貌之處皆證明黛玉脫俗的美貌並不比寶釵遜色。寶玉中邪時，呆霸王薛蟠一見黛玉的婉轉風流的落淚模樣，便“酥倒在那裡”。
2、性格
黛玉憂愁多思，弱柳扶風，同時喜愛詩書，頗有詠絮之才，具有詩人的特質。
在大觀園中，大多數人對黛玉的印象是多愁善感，伶牙俐齒且愛鉆牛角尖。黛玉曾因周瑞傢的分送宮花一事使性子，更曾因與寶玉慪氣而苦吟葬花詞，寶黛二人間的爭執與別扭也曾使賈母笑稱二人是不是冤傢不聚頭。
丫頭小紅曾言：“林姑娘嘴又愛刻薄人，心裡又細。”可見黛玉並不如寶釵容易親近，實則黛玉是一名心中充滿不安全感的閨閣女子，也因而造就瞭她多慮心窄的性格。
黛玉多病纖弱，有著病西施的形象。而她也好惡分明，蔑視功名權貴。當賈寶玉送給她北靜王所贈的一串名貴念珠時，反應極大，並說瞭一句“什麼臭男人拿過的，我不要它！”
雖然黛玉乍看之下不與人親近，但黛玉其實是全書中少數擁有豐沛真摯感情的角色。林黛玉情榜考語為‘情情’，意旨黛玉對於自身重視的人事能夠全心的付出感情。黛玉雖看起來憂愁多慮，不易與人親近，但對於她所重視的人便會全然的真心對待。
林黛玉性格多愁善感，才思敏捷，註重靈性生活，也造成她由著性子生活的人生哲學，和寶釵的藏愚守拙，壓抑情感成為強烈對比，和寶釵的情感壓抑不同，黛玉想哭時且哭，想惱時且惱，喜怒哀樂皆無造作，且絲毫不掩飾鋒芒。
相對於寶釵奉傳統價值禮教為圭臬，黛玉展露對詩書的熱情及才華，不順從時代的價值觀框限。黛玉父母雙亡，造就瞭她敏感多愁，且不安憂慮的心理，更因此縱使和寶玉兩情相悅，卻終無結果。
3、外在形象
興兒(賈璉的心腹小廝)向尤二姐講述大觀園中諸位姊妹時(第六十五回)，曾提到林黛玉：我們傢的姑娘們不算外，還有兩位姑娘，真是天下少有！一個是咱們姑太太的女兒，姓林，名兒叫什麼黛玉。面龐身段和三姨不差什麼，一肚子文章，隻是一身多病，這樣的天，還穿夾的，出來風兒一吹就倒瞭，我們這起沒王法的嘴都悄悄的叫他`多病西施，興兒解釋道：“不是那麼不敢出氣兒，是怕這氣兒大瞭，吹倒瞭林姑娘；氣兒暖瞭，又吹化瞭薛姑娘！”
林黛玉和薛寶釵是對立面，因為林黛玉屬木，而薛寶釵屬金。寶黛有木石前盟，而薛與賈乃金玉良姻。薛寶釵出身自富裕的皇商傢族，林黛玉則是父母雙亡的孤女。兩人之間產生鮮明的落差，在角色設定上相互陪襯。
