1、1939年，第二次世界大戰的陰雲籠罩著整個意大利。圭多是一個外表看似笨拙，但心地善良憨厚而且生性樂觀的猶太青年。他對生活充滿瞭美好的向往。他和好友菲魯喬駕著一輛破車從鄉間來到阿雷佐小鎮，他的願望是在小鎮開一傢屬於自己的書店，過上與世無爭的安逸生活。途經一座谷倉塔樓時，年輕漂亮的姑娘多拉突然從塔樓上跌落到他的懷中，原來塔樓上有個黃蜂窩，黃蜂經常騷擾當地居民。多拉想為民除害，燒掉黃蜂窩，反被黃蜂蜇傷。圭多立刻對她產生瞭好感，熱情地為她處理傷口，為表示謝意，多拉送瞭一些雞蛋給圭多，意味深長地目送他遠去。
2、陰雲密佈的意大利，納粹的反動勢力日益強大，墨索裡尼推行強硬的種族歧視政策，圭多因有猶太血統，他開書店的申請屢遭阻撓，得不到批準。好友菲魯喬的工作也久無著落。由於生活所迫，圭多隻好在一傢飯店當服務員，他以真誠、純樸、熱情周到的服務態度贏得瞭顧客們的喜愛。
3、一次圭多騎車上班無意中撞倒瞭多拉，兩人再次邂逅燃起瞭圭多心中愛情的火焰。他不失時機地向多拉表白愛慕之情多拉是某學校的教師，有一天從羅馬來的督學要到學校視察，圭多得知後，竟冒充督學來到多拉所在學校視察。校長熱情地接待他，為取悅多拉，引起多拉的註意，圭多索性跳上講臺施展起喜劇演員的才華，惹得學生開懷大笑，令校長和教師瞠目結舌。圭多得知多拉和男友魯道夫要去劇院看歌劇，他也買票前往，坐在樓下的圭多始終目轉睛地盯著樓上包廂裡的多拉。
4、起初多拉對圭多的苦苦追求並不在意，但是由於多拉討厭魯道夫，因此常和圭多在一起。魯道夫一廂情願地舉行和多拉的訂婚晚會。晚會正巧安排在圭多所在的飯店。圭多巧妙地使多拉解脫瞭魯道夫的糾纏，因此贏得瞭她的芳心。多拉不惜跟父母鬧翻，離傢出走，嫁給瞭圭多。
5、婚後，好事接踵而來，圭多夢寐以求的書店開業瞭，他們有瞭個乖巧可愛的兒子喬舒亞。圭多閑來無事時常和兒子玩遊戲，一傢人生活的幸福美滿。可好日子沒過上幾年，在喬舒亞五歲生日這天，納粹分子抓走瞭圭多和喬舒亞父子，強行把他們送往猶太人集中營。當多拉和喬舒亞的外祖母興沖沖地回到傢裡，隻見人去樓空，傢裡被翻得亂七八糟，多拉明白瞭眼前所發生的一切。她雖沒有猶太血統，但她堅持要求和兒子一同前往集中營，多拉被關在女牢裡，圭多不願意讓兒子幼小的心靈從此蒙上悲慘的陰影。
6、在慘無人道的集中營裡，圭多一面千方百計找機會和女監裡的妻子取得聯系，向多拉報平安，一面要保護和照顧幼小的喬舒亞，他哄騙兒子這是在玩一場遊戲，遵守遊戲規則的人最終能獲得一輛真正的坦克回傢。天真好奇的兒子對圭多的話信以為真，他多麼想要一輛坦克車呀！
7、喬舒亞強忍瞭饑餓、恐懼、寂寞和一切惡劣的環境。圭多以遊戲的方式讓兒子的童心沒有受到任何傷害。當解放來臨之際，一天深夜納粹準備逃走，圭多將兒子藏在一個鐵櫃裡，千叮囑萬叮嚀讓喬舒亞不要出來，他打算趁亂到女牢去救妻子多拉，但不幸的是他被納粹發現，當納粹押著圭多經過喬舒亞的鐵櫃時，他還樂觀地、大步地走去，暗示兒子不要出來，但不久，就聽見一聲槍響，歷經磨難的圭多慘死在德國納粹的槍口下。天亮瞭，喬舒亞從鐵櫃裡爬出來，站在院子裡，這時一輛真的坦克車隆隆地開到他的面前，上面下來一個美軍士兵，將他抱上坦克。
