1、1917年至1921年，美國用清政府的“庚子賠款”在北京建造協和醫學院。工程耗資500萬美元，占地22公頃，而且建築質量要求甚高，外觀上采取中國傳統的磨磚對縫、琉璃瓦頂。由於這項工程是由外國人出資、設計，中國工人就稱它為“洋工”。協和醫院共有主樓14座，又是高層建築，“磨工”工序十分浩繁。所以，參加建築工程的許多工人就把這一工序稱為“磨洋工”。
2、在半殖民地時期的公營工廠裡，工人們往往都采取磨洋工的態度去對付洋人的壓迫，以解除壓力。至於後來的意思，是因為國人對帝國主義侵略中國的仇恨，以及長期在洋廠消極怠工減少被外國人壓榨的現實，所以才有瞭磨洋工如今的的意思。
3、磨洋工偏重指拖延時間，懶散拖沓。貶義。因覺得無趣，覺得無用，或無能為力而應付差事。或迫於壓力裝模作樣。等待結束。
