西湖一開始並不叫“西湖”。“西湖”之名，肇始於唐朝中期，興於北宋，盛於南宋至清，漸漸取代歷史上各種其他名稱，流傳至今，並成為正式的名稱。
1、秦：西湖原本不是湖
現在的西湖，在2200多年前的秦朝時候還隻是一個淺海灣，人稱“武林灣”。
2、漢：海邊有湖初長成
原來的海灣基本上形成一個潟湖（海灣經泥沙淤積而形成的湖），它隨著潮水的漲落時隱時現。湖水得源於武林山所出的溪澗泉流，常年湖水豐滿，四季清澈晶瑩，從而慢慢變為一個淡水湖。因而有瞭“武林湖”、“武林水”的名字。又因納龍川、錢源之源，也被叫作“龍川”、“錢源”、“錢水”等。
自古民間又有傳說有金牛臥在湖底，每當天旱季節，湖水快到幹涸時，臥在湖底的金牛就會浮出水面，剎時間金牛浮現處金光四射，金牛口中湧出清泉來，迅速將湖水填滿。人們認為這是吉祥之兆、明聖之瑞，由此人們便把這個湖叫做“明聖湖”，也稱“金牛湖”。
由於金牛湖在錢唐縣境內，且緊領錢唐縣治，故又稱“錢唐湖”，簡稱“錢湖”。
3、南齊：西陵渡口松柏下
在孤山的西端有一個渡口喚作“西陵”（也稱西林或西村），是孤山連接北山和棲霞山的唯一通道，交通地位十分重要，故一時也把西湖稱為“西陵湖”。時有錢唐名歌妓蘇小小住在西陵。《古樂府》中就有蘇小小所吟詩句：“何處結同心？西陵松柏下。”
4、隋：上下相望叫“上湖”
當時錢唐湖的形態基本固定，時稱“上湖”，因它的北面有下湖，上湖位在其南，乃以兩湖的相對地理位置而得名。
5、唐：西湖之名頻頻現
至遲在唐代，“西湖”這個稱呼已經被頻繁使用。出現“西”湖之稱，是由於早前的錢塘縣城，隋以後從位處西湖之西，遷建到西湖之東，也就是原來在城東的錢塘湖，現在位於城西瞭。湖居城西，故名西湖。
“錢唐湖”這個稱呼到唐朝時，也隨縣名更改而改作“錢塘湖”。
此時它還有一個名字叫作“石涵湖”，是因唐長慶年間白居易築石涵以蓄泄湖水而來。
6、北宋：水光瀲灩晴方好
蘇東坡《飲湖上初晴後雨》：“水光瀲灩晴方好，山色空蒙雨亦奇。欲把西湖比西子，淡妝濃抹總相宜。”於是西湖又多瞭“西子湖”、“西子”、“瀲灩湖”的別名雅稱。
又叫“放生池”，是北宋天禧年間，杭州郡守王欽若奏請以西湖為放生池而得名。
7、南宋：沉迷湖山“銷金鍋”
南宋定都杭州以後，杭州成為當時的政治、經濟、文化中心，西湖之名也迅速遠播。但是南宋統治者偏安於半壁江山，沉迷於西湖風光，不思收復失地。當時民間百姓又把西湖叫作“銷金鍋兒”（喻大量花費金錢的場所），以示不滿。
又叫“賢者湖”，系南宋文人樓鑰以西湖有賢者之風而稱。
8、元明清：西湖之稱成正名
西湖之名漸漸取代歷史上各種其他名稱，成為正名。
另外，明時又有“放生池”、“高士湖”之稱，清時又有“明月湖”和“美人湖”等稱呼。
