1、明朝弘治年間，秀才楊凌（蔣勁夫飾）大婚當日，突然倒地不起。數日之後，大病初愈的楊凌看著貧困的傢境，以及對自己不離不棄的新婚妻子韓幼娘（袁冰妍飾），楊凌頓覺羞愧，當即決定賣掉田地上京趕考。途徑雞鳴驛，見到王大誤會馬昂是殺父兇手，與馬昂大打出手。楊凌利用自己的聰明才智與博學強聞巧妙的幫助馬昂解除瞭殺人嫌疑，化解瞭馬昂與王大一傢的一樁冤案，楊凌因此得到縣令賞識，一躍成為瞭雞鳴縣的師爺。
2、而馬昂的妹妹馬憐兒（王紫璇飾）也因此對楊凌芳心暗許。隨後，楊凌破格成為瞭雞鳴縣師爺，在雞鳴驛一役上發揮瞭至關重要的作用，戰場上楊凌與微服的太子朱厚照（劉芮麟飾）成瞭生死之交。因功進京升太子伴讀的楊凌，與朱厚照情同兄弟，二人一君一臣，在圍繞皇權展開的一次次陰謀中並肩作戰，一路過關斬將，楊凌最終幫助朱厚照登上瞭皇位，肅清貪官穩固瞭皇權，楊凌也從一個普通秀才，成為瞭大明王朝的異姓王爺，實現瞭其跌宕起伏而又波瀾壯闊的傳奇人生。
