1886年5月1日，美國芝加哥的20多萬工人為爭取實行八小時工作制，集體舉行大罷工，後經過艱苦的流血鬥爭終於獲得瞭勝利。由此看來，五一勞動節最初起源於美國芝加哥的工人大罷工。
為紀念這次工人運動，1889年7月14日，由各國馬克思主義者召集的社會主義者代表大會，在法國巴黎隆重開幕。大會上，參會代表一致同意把5月1日定為國際無產階級的共同節日。這一決議得到世界各國工人的積極響應和擁護。
1890年5月1日，歐美各國的工人階級率先走上街頭，舉行盛大的示威遊行與集會活動來爭取合法權益。從此，每逢這一天世界各國的勞動人民都要集會、遊行，以示慶祝，漸漸形成習慣。
中國人民慶祝勞動節的活動可追溯至1918年。當年，一些革命知識人員在上海、蘇州、廣州等地向群眾散發介紹“五一”的宣傳單。1920年5月1日，北京、上海、廣州等城市的工人群眾集體走上街頭舉行瞭聲勢浩大的遊行，集會活動。
