接觸肺炎被感染的時間取決於許多因素，取決於病原體的種類、接觸病原體的濃度、患者的免疫力。接觸肺炎感染者的人不會都出現肺炎，而是抵抗力差的，比如病毒性肺炎，病毒先感染上呼吸道，逐漸蔓延至下呼吸道引起肺炎。一般病毒性感染的潛伏期快者為1-2天，如流感病毒的感染；多數病毒感染潛伏期為1-2周，也有少數在4-6周；新型冠狀病毒肺炎潛伏期1-14天，多為3-7天；支原體肺炎潛伏期在2-3周；立克次體肺炎潛伏期可以是2-5周。正常人對細菌引起的肺炎多數有免疫力，當患者高齡、免疫功能差或者初期病毒有感染者，容易出現繼發性細菌感染。細菌常常定植於呼吸道，當免疫功能差，定植於呼吸道細菌成為致病菌，引起細菌性肺炎，而潛伏期不易明確。
